潮境第二部『席ヲ空ケヨ10』

「もう一つは？」

　宗介が砂を指した。

　カタシロは答えない。

　大きな丸のそばに描かれた、小さな丸。

　汐里がしゃがみ込んだ。

「誰か来るんですか」

　通じるはずもない問いだった。

　カタシロは汐里を見た。

　そして小さな丸を指し、自分の胸に手を置いた。

　次に宗介。

　沖の《秋津》。

　近づいてくる灰色の艦。

　最後に、水平線を大きく指でなぞった。

「海？」

　汐里が言う。

　カタシロは首を振った。

「違う？」

　今度は空を指した。

　海。

　空。

　島。

　そして小さな丸。

「分かりませんね」

「ええ」

　宗介はなぜか、その分からなさが怖かった。

　　　　　＊

　測深艇が《秋津》へ戻ったのは午前九時だった。

　灰色の艦は島の東側、約六海里で停止している。

「艦名が確認できた」

　艦長が画像を見せた。

　船腹に番号がある。

　宗介には見慣れない形の艦だった。

「《あさひ》」

「同じ日本語ですね」

「当然だろう」

「もう何が当然なのか分からなくなってきました」

　通信が入った。

　佐伯だった。

『小県さん。そちらは上陸したんですか』

「してません。話はしました」

『何者でした？』

「分かりません」

『毛野という人々？』

「それも分かりません」

『何が分かったんです』

　宗介は考えた。

「榛名を知っていました」

　沈黙。

『山の名前ですか』

「そうです」

『群馬県の？』

　宗介の顔が上がった。

「群馬？」

『群馬県榛名山でしょう』

「そちらにも榛名があるんですか」

『ありますよ』

　宗介は艦長を見る。

「毛野は知らないのに？」

『毛野と榛名に何か関係が？』

　宗介は答えられなかった。

　こちらでは子供でも知っている話だった。

　榛名と毛野。

　だが、説明しようとすると急に輪郭がぼやける。

『小県さん』

「はい」

『一度、直接会いませんか』

　通信室が静かになった。

「私と？」

『こちらも政府に照会していますが、返答には時間がかかる。そちらも同じでしょう』

「まあ」

『島の人々とも意思疎通が必要です。二隻が別々に動く方が危険だ』

　宗介は砂に描かれた丸を思い出した。

　争う前。

　共に座る。

「艦長」

「決めるのは君だ」

「またですか」

「茶使だからな」

　宗介はため息をついた。

「分かりました」

　マイクを取る。

「佐伯さん。会いましょう」

　　　　　＊

　場所は《秋津》になった。

　会議室の準備をしていると、汐里が入ってきた。

「何してるんです？」

「椅子を並べてます」

「茶使が？」

「誰もやってくれないので」

　机を挟んで三脚ずつ。

　宗介側。

　佐伯側。

「六人？」

「その予定です」

　汐里は入口で止まった。

「小県さん」

「はい」

「もう一つ出しましょう」

「誰の？」

「分かりません」

　宗介は彼女を見る。

「でも、あの人は空けてました」

　砂の小さな丸。

　宗介はしばらく考え、倉庫から椅子を一脚持ってきた。

　机の端に置く。

「変ですよ」

「志賀さんが言ったんでしょう」

「そうですけど」

　七脚。

　六人。

　一席だけ空いている。

　宗介は給湯室から茶器を運んだ。

　汐里がそれを見て笑った。

「結局、お茶出すんですね」

「日本人が二組集まるんですよ」

「だから？」

　宗介は湯を沸かした。

「ほかに何を出すんです」

　十分後。

　扉が開いた。

　佐伯直哉が入ってきた。

　宗介は初めて、もう一つの日本人の顔を見た。

　そして佐伯は、七脚の椅子を見た。

「一人、多くありませんか」

　宗介は空席を見る。

「ええ」

　自分でも理由は分からなかった。

「空けておこうと思って」