潮境第二部『席ヲ空ケヨ15』

《秋津》へ戻ると、宗介はそのまま会議室へ連れていかれた。

　榊が画面の向こうにいた。

『で？』

「で、とは」

『何が分かった』

「相変わらず雑ですね」

『報告しろ』

　宗介は木札を机に置いた。

「島の人たちは、自分たちを海客と呼びました」

『自分たちを？』

「私たちもです。向こうの日本人も」

　榊が黙る。

「つまり全員、海客らしいです」

『主人はいないのか』

　宗介はその質問に少し驚いた。

「たぶん」

『面白いな』

「それだけですか」

『十分だ』

　通信が切れた。

「本当にあの人、嫌いです」

「好きなんじゃないですか」

　汐里が言った。

「どこを見てそう思うんです？」

「楽しそうだから」

「誰が？」

「小県さんが」

　宗介は否定できなかった。

　汐里は木札を手に取った。

「これ、預かっていいですか」

「海務院に提出するんじゃないですか」

「もちろん。その前に撮らせてください」

「例の印？」

「はい」

　汐里は角度を変えながら何枚も撮影した。

「やっぱり同じだ」

「家にあるものと？」

「たぶん」

「見せてもらえます？」

「今度」

「福岡まで？」

「東京に持ってきてます」

　宗介は顔を上げた。

「持ってるんですか」

「海図だけですけど」

「先に言ってくださいよ」

「聞かれませんでしたから」

「榊さんみたいなこと言わないでください」

「それは嫌だな」

　汐里は本気で嫌そうな顔をした。

　　　　　＊

　夕方、《あさひ》から佐伯が再びやってきた。

　今度は一人だった。

「政府から返答がありました」

「早いですね」

「早くないです。艦内は大騒ぎですよ」

「こちらも似たようなものです」

「東京は？」

「たぶんもっと大騒ぎでしょうね」

　宗介は茶を入れた。

　佐伯は自然に受け取った。

　昨日まで知らない世界の人間だったのに、二度目となると妙な親しさがある。

「そちらの政府は、島をどう扱うつもりです？」

　佐伯が聞いた。

「まだ何も」

「領有権を主張する可能性は？」

「領有？」

「どこの国にも属していないなら」

　宗介は意味を理解するまで少しかかった。

「取るんですか？」

　今度は佐伯が戸惑った。

「取るというか、領域の帰属を確定する必要があります」

「どうして？」

「どうしてって……」

　佐伯は湯呑みを置いた。

「どこの法律を適用するんです。誰が治安を守る。漁業権は。資源があったら？」

「島の人に聞けばいいでしょう」

「それで済まないこともある」

「どうして？」

　また同じ質問になった。

　二人とも黙った。

　宗介はそこで初めて気づいた。

　これは制度の違いではない。

　もっと深いところが違う。

「佐伯さん」

「はい」

「海って、誰かのものなんですか」

　佐伯の眉が動いた。

「領海は国家の主権下にあります」

「そうじゃなくて」

　宗介は窓の外を見る。

「海そのものです」

「……哲学の話ですか」

「私もよく分かりません」

　宗介は笑った。

「志賀さんに聞いたら、三時間くらい喋ると思います」

　佐伯も笑った。

　だが、すぐ真顔になった。

「小県さん。こちらでは、国境は大事なんです」

「こちらでも大事ですよ」

「でも、たぶん意味が違う」

　宗介はその言葉を考えた。

「そうかもしれません」

　佐伯が茶を飲む。

「あなた方の日本って、どんな国なんです？」

　宗介は答えようとした。

　毛野。

　尾張。

　京都。

　東京。

　海務院。

　どれを言っても違う気がした。

「分かりません」

「自分の国なのに？」

「佐伯さんは説明できます？」

　佐伯も黙った。

　やがて二人とも笑った。

　そのとき扉が開いた。

　汐里だった。

　手に一枚の古い海図を持っている。

　笑っていなかった。

「小県さん」

「どうしました？」

　汐里は海図を机に広げた。

「この島」

　古びた紙の中央を指す。

「ありました」

　宗介と佐伯が同時に覗き込む。

　そこには小さな島が描かれていた。

　そして、その横に二文字。

　宗介には読めなかった。

　汐里が言った。

「家に残っていた読みでは――」

　一度、息を吸う。

「潮境です」