潮境第二部『席ヲ空ケヨ5』

「停船」

　艦長の声で《秋津》の機関音が変わった。

　汐里はすぐに海図を机へ固定した。

「位置をもう一度ください」

　航海士が座標を読み上げる。

　汐里が書き込む。

「ないですね」

「何が」

「全部です」

　宗介は窓の外を見た。

　光は十数個まで増えていた。

　電灯だ。規則正しく並んでいる。島影らしい黒い稜線も見える。

「人がいるんですか」

「電気を使う何かはいますね」

「人でしょう」

「決めつけない」

　汐里はそう言ったあと、自分で笑った。

「なんて、一度言ってみたかったんです」

「楽しんでません？」

「少し」

「正直ですね」

「だって、海図にない島ですよ」

　汐里は双眼鏡を取った。

「水路屋がこれで興奮しなかったら、職業を間違えてます」

　艦長が振り返った。

「志賀君。上陸はさせないぞ」

「分かってます」

「顔が分かってない」

「測るだけです」

「駄目だ」

「まだ何も言ってません」

「小艇を出したい顔をしている」

　宗介は吹き出した。

「分かりやすいんですね」

「うるさいですよ、茶使」

　　　　　＊

　午前零時を回った。

　《秋津》は島から五海里の位置を保ったまま、海底と潮流の観測を続けていた。

　宗介には仕事がない。

　食堂へ行くと、汐里が一人で遅い夕食を食べていた。

「まだやってたんですか」

「交代しました」

　丼の中には魚の煮付けが残っている。

「海の人って、船でも魚食べるんですね」

「陸の人は陸で牛を食べないんですか」

「食べますね」

「じゃあ同じです」

　宗介も向かいに座った。

「志賀さん」

「はい」

「どうして水路局なんです？」

　汐里の箸が止まった。

「前にも聞きませんでした？」

「海務院しか受けなかったってところまで」

「ああ」

　しばらく煮付けをつついていた。

「高校二年のとき、祖母が亡くなったんです」

　唐突だった。

「片付けを手伝ってたら、古い箱が出てきて」

「宝物？」

「だったらよかったんですけどね」

　汐里は笑った。

「紙ばっかり。読めない字で、地名と数字がずっと書いてある」

「何だったんです？」

「分からなかったから、調べました」

　そこで彼女の顔が少しだけ変わった。

「海図だったんです」

「お祖母さんが？」

「違います。もっと昔」

「どれくらい？」

「それも、まだ分かりません」

　宗介は「まだ」という言葉が気になった。

「調べ続けてるんですか」

「ええ」

「仕事にするほど？」

　汐里は窓の向こうの暗い海を見た。

「家では誰も興味なかったんです。父なんか、捨てればって」

「志賀さんだけ？」

「私も最初は捨てようと思いました」

　少し笑う。

「でも一枚だけ、変な海図があった」

「変？」

「知ってるはずの海なのに、島の位置が違ったんです」

　宗介は身を起こした。

「どこの？」

　汐里が答えようとした瞬間、船内放送が鳴った。

『小県特別茶使、至急通信室へ』

「特別茶使」

　汐里が笑う。

「やっぱりいい肩書ですね」

「続き、あとで聞かせてください」

「気が向いたら」

　　　　　＊

　通信室では佐伯の声が待っていた。

『小県さん。そちらにも見えていますか』

「島なら」

　雑音。

『こちらの海図にもありません』

　宗介は黙った。

「そちらにも？」

『ええ。それと――』

　佐伯の声が低くなる。

『島から通信がありました』

「何語です？」

『日本語です』

　宗介は目を閉じた。

「なんと言ってるんです」

　長い雑音のあと、佐伯が答えた。

『我々にも分かりません』

「日本語なのに？」

『古すぎるんです』

　そして佐伯は言った。

『毛野という言葉だけは、聞き取れました』

　宗介の手が止まった。