潮境第二部『席ヲ空ケヨ11』

　佐伯直哉は、宗介が想像していたより普通の男だった。

　三十代半ば。短い髪。日に焼けた顔。制服だけが見慣れない。

　肩章を見ても階級が分からない。

　佐伯の後ろから男女二人が入ってきた。

「航海長の三浦です。こちらは通信士の森」

　三人が一礼する。

　宗介側は艦長と宗介、そして汐里。

「水路局の志賀です」

「水路局？」

　佐伯が反応した。

「あります？」

「あります。海上保安庁に」

「海上保安庁」

　汐里が嬉しそうに繰り返した。

「何をするところです？」

「海難救助、警備、海洋調査、航路標識――」

「うちだ」

「志賀さん」

「だいたいうちですよ、小県さん」

　佐伯たちが顔を見合わせた。

　最初の緊張が少しだけほどけた。

「まず座りましょう」

　宗介が言った。

　六人が席につく。

　空席だけが残った。

　宗介は茶を注いだ。

　佐伯が湯呑みを見る。

「これは？」

「茶です」

「それは分かります」

「ならよかった」

　佐伯が一口飲む。

　その顔を見て宗介は少し安心した。

「同じですね」

「何がです？」

「味」

　佐伯は笑った。

「違ったら怖いですよ」

　汐里も飲んだ。

「産地は？」

「狭山」

「それ、向こうにもあります？」

　佐伯が頷いた。

「埼玉県の狭山茶」

　宗介はまた知らない言葉を聞いた。

「埼玉県？」

「はい」

「武蔵じゃなくて？」

　佐伯の湯呑みが止まった。

「武蔵？」

「武蔵州」

「……埼玉県です」

　しばらく誰も喋らなかった。

　同じ茶を飲んでいるのに、その茶が育った土地の名前が違う。

　宗介は妙な可笑しさを感じた。

「こうしましょう」

　佐伯が言った。

「違うところを探し始めたら終わらない。まず同じところから確認しませんか」

「賛成です」

　宗介は端末を開いた。

「言語、日本語」

「同じ」

「西暦二〇二六年」

「同じ」

「国名、日本」

「同じ」

「東京」

「ある」

「京都」

「あります」

「天皇」

　佐伯が頷いた。

「います」

　宗介は少し安心した。

「今上陛下は？」

　佐伯が名前を言った。

　宗介は聞いたことがなかった。

　今度は宗介が名前を答える。

　佐伯たちが黙った。

「違いますね」

「違います」

　同じものを探していたはずなのに、また一つ道が分かれた。

　佐伯が続ける。

「総理大臣は？」

「何です？」

「内閣総理大臣」

　宗介は艦長を見る。

「首政のことですかね」

「たぶんな」

「首政？」

　佐伯が聞き返す。

「政務院の首政です」

「政務院……」

　佐伯は手元に書き込んだ。

「では、国会は？」

「国会？」

「議会です」

「ああ。国議院と諸州院」

「二院制？」

「三院です」

「三？」

　今度は佐伯側の三人が同時に顔を上げた。

　宗介は笑った。

「ほら。やっぱり終わらない」

　そのとき汐里が口を開いた。

「毛野を聞いてみたら？」

　佐伯が首を振る。

「先ほど艦内の資料で調べました」

「ありました？」

「ありました」

　宗介は身を乗り出した。

「あるんですか」

「ただ――」

　佐伯が端末を見る。

「我々の歴史では、古代の氏族です。上毛野氏、下毛野氏。東国に勢力を持っていたらしい」

「らしい？」

　宗介には、その言い方の方が衝撃だった。

「今は？」

「今？」

「毛野宗家は？」

「ありません」

「上野府は？」

「群馬県です」

「赤城祭祀院は？」

「知りません」

　一つずつ、自分の世界が消されていくようだった。

　佐伯は宗介の顔を見て、少し言いにくそうに続けた。

「上毛野氏は、歴史の中で……」

　言葉を選ぶ。

「大きな政治勢力ではなくなったようです」

　宗介は湯呑みを見た。

　狭山の茶。

　同じ茶だった。

　同じ山もある。

　同じ東京もある。

　それなのに、毛野だけがいない。

　ふと、佐伯が空席を見た。

「ところで」

「はい」

「やっぱり気になるんですが」

　七つ目の湯呑みは置かれていなかった。

「その席、誰のためなんです？」

　宗介が答えるより先に、

　汐里が言った。

「まだ来ていない人のためじゃないですか」

　佐伯は意味が分からない顔をした。

　宗介にも分からなかった。

　ただ、その言葉を聞いた瞬間。

　島の方角から、低い鐘の音が響いた。