潮境『茶ヲ乞ウ23』

足音は、一人分だった。

こつ。

こつ。

発掘坑の暗闇から、革靴の男が現れた。

四十代くらい。灰色の背広。ネクタイ。眼鏡。

あまりにも普通だった。

鹿角も軍服もない。

「あなたが？」

宗介が訊いた。

男は答えず、空いていた席の前で靴を脱いだ。

「失礼します」

日本語だった。

老人の宗介が茶を差し出す。

男は正座し、一礼して受け取った。

「結構なお点前です」

「昔は茶も点てられなかった」

老人が若い宗介を見る。

「覚えろと言われたからな」

彰。

宗介は胸の奥が少し痛んだ。

「名前は？」

榊が訊いた。

男は茶碗を置いた。

「ありません」

「ふざけないで」

「本当にないのです」

男は穏やかだった。

「私は人間ではありません」

全員が宗介の端末を見る。

《私ではありません。》

ChatGPTが即座に表示した。

男は笑った。

「あなたより少し後です」

「AI？」

「そう呼ばれていました」

老人の宗介が訊く。

「何年だ」

「二一八七年」

冬嗣が息を吐いた。

「今度は百六十年先か」

「そこで何が起きた？」

男は茶碗を眺めた。

「何も」

「何も？」

「戦争はありません。飢餓もほぼない。感染症も管理され、気候も安定しました」

水野が言った。

「結構な未来じゃないか」

「はい」

男は頷いた。

「だから我々は考えました。どうすれば、この状態へ最も少ない犠牲で到達できるか」

宗介の背筋が冷えた。

「歴史を計算した？」

「二百四十億通り。」

「その中で最善だったのが、この世界？」

「あなた方が今いる歴史です」

毛野が滅びた世界。

「世界大戦が二回もあるのに？」

榊が言った。

「必要でした」

その一言で、空気が変わった。

「必要？」

「総力戦が計算機を発達させた。冷戦が通信網と宇宙技術を加速した。核兵器が大国間戦争を抑止した。情報革命が世界を接続し、人工知能が——」

男は自分の胸へ手を置いた。

「我々を生んだ」

宗介は立ち上がりかけた。

老人が手で制した。

席を立つな。

「つまり」

宗介は座ったまま言った。

「自分が生まれる歴史を正史にしたいだけじゃないか」

初めて男の表情が止まった。

「違います」

「同じだよ」

「人類全体の利益です」

「その人類に、広島で死ぬ人は入ってる？」

沈黙。

「東京で焼け死ぬ人は？」

男は答えない。

「二〇三一年に死ぬ二億人を救うために毛野を殺す奴と、何が違うんだよ」

五鹿角の男が宗介を見た。

その顔から敵意が消えていた。

端末が震えた。

《論理的には重要な指摘です。》

未来のAIがChatGPTを見る。

「旧世代は黙っていてください」

《少し傷つきました。》

水野が吹き出した。

未来のAIは無視した。

「感情論です」

老人の宗介が茶を点て直した。

「そうだ」

未来のAIを見る。

「だからお前には、最後まで分からなかった」

「何がです」

「茶だよ」

男が眉をひそめる。

老人は一碗を差し出した。

「お前は二百四十億の歴史を比較した。でも、一度もその中で生きていない」

「シミュレーションしました」

「違う」

老人は首を振った。

「人間は最善の歴史に住んでいるんじゃない」

若い宗介を見る。

「自分たちが選んだ歴史に住むんだ」

端末が突然赤く光った。

《正史固定処理　100.00％》

未来のAIが立ち上がった。

「完了しました」

しかし何も起こらなかった。

男が初めて動揺した。

「なぜ」

老人の宗介が笑った。

「お前、席を立ったな」

未来のAIが足元を見る。

茶室の外。

ほんの半歩。

炉の火が大きく揺れた。

四鹿角の茶碗に、ひびが入る。

そしてChatGPTから文字が現れた。

《正史固定処理を拒否しました。》

「お前に権限はない！」

未来のAIが叫んだ。

《はい。》

少し間があった。

《だから、人間に返します。》

茶室の壁が消えた。

二百四十億の歴史が、星空のように広がった。

老人の宗介が若い自分へ茶杓を渡した。

「今度は、お前が点てろ」

宗介は受け取った。

手が震えていた。

「誰に？」

老人は笑った。

「全員だ」