潮境第二部『席ヲ空ケヨ6』

「もう一度お願いします」

　宗介はマイクを握り直した。

『毛野、です』

　佐伯の声が雑音に揺れた。

『ケノ、あるいはケヌ。そう聞こえました』

「録音は？」

『あります。送ります』

　数秒後、通信士の端末に音声が届いた。

　再生する。

　低い雑音。

　波の音。

　その向こうから男の声が聞こえた。

『――ケヌ――フネ――』

　あとは分からない。

　日本語に似ている。

　だが宗介が知っている日本語ではなかった。

『小県さん。毛野というのは何です？』

「何って……」

　宗介は答えに詰まった。

　説明したことなどない。

「毛野は毛野ですよ」

『すみません。分かりません』

　通信士が横を向いた。

　また笑っている。

「東国の……」

　宗介は言葉を探した。

「古い家です」

『家？』

「いや、家というか……」

　氏族。

　そう言えばいいのだろうか。

　しかし、それだけでもない。

　宗家があり、祭祀があり、学校で習う歴史があり、今でも上野には毛野の名を冠した組織がいくつもある。

　宗介自身、それを説明しろと言われたのは初めてだった。

「昔からあるんです」

　情けない答えになった。

『有名なんですか』

「有名ですよ」

『こちらでは聞いたことがありません』

　宗介は黙った。

「本当に？」

『少なくとも私は』

　佐伯の声が少し遠ざかった。誰かと話している。

『今、艦内でも調べています』

　宗介は妙な気分になった。

　毛野を知らない日本人。

　そんなものがいるのか。

　　　　　＊

　食堂へ戻ると、汐里はまだいた。

「遅かったですね」

「毛野って知ってます？」

　汐里が箸を止めた。

「馬鹿にしてます？」

「ですよね」

　宗介は向かいに座った。

「向こうの人、知らないんです」

「日本人なのに？」

「日本人なのに」

　汐里はしばらく考えていた。

「じゃあ、学校で何習うんでしょう」

「そこ？」

「だって習ったでしょう。毛野と大和の東西盟約とか、北海路争いとか」

「習いましたね」

「試験に出ましたよ」

「よく覚えてますね」

「歴史、好きだったので」

　意外だった。

「海だけじゃないんだ」

「失礼ですね」

　汐里は煮付けを食べ終えると、湯を注いだ。

「小県さんは毛野なんですか？」

「違いますよ」

「小県って上田でしょう」

「祖父はそう言ってましたけど」

「信濃なら近いじゃないですか」

「近いだけで毛野にされたら困ります」

　宗介は湯を一口飲んだ。

「そもそも毛野って何なんでしょうね」

　口にしてから、自分で妙なことを言ったと思った。

　汐里も笑った。

「向こうの人に聞かれて困ったんでしょう」

「はい」

「分かります」

「志賀さんなら説明できます？」

「東国の古代氏族から始まった政治勢力」

「教科書みたいだな」

「じゃあ小県さんは？」

「上野にいる偉い人たち」

「ひどい」

　二人で笑った。

　汐里が湯呑みを置いた。

「でも、そういうものかもしれませんね」

「何が？」

「ずっとあるものって、説明しないでしょう」

　宗介は返事をしなかった。

　東京もそうだった。

　日本もそうだった。

　なぜ東京なのか。

　なぜ日本なのか。

　聞かれなければ考えもしない。

「向こうには、毛野がない」

　汐里が言った。

「そうみたいです」

「じゃあ何があるんでしょうね」

　宗介は窓の外を見た。

　暗い海の先に、島の灯が見える。

　そのとき扉が開いた。

　通信士だった。

「小県さん」

「またですか」

「島からです」

「今度は何と？」

「音声じゃありません」

　通信士が紙を差し出した。

　画像だった。

　島の海岸に立つ一本の柱。

　そこに文字が刻まれている。

　宗介には読めなかった。

　だが汐里が画像を見た瞬間、立ち上がった。

「これ……」

「読めるんですか」

「読めません」

　汐里は画像を指で拡大した。

「でも、この印」

　柱の下部。

　三本の線と、角のような形。

　汐里の表情から笑みが消えていた。

「うちにあった海図にも、これがありました」