潮境『茶ヲ乞ウ16』

宗介は画面を見つめた。

「チャット……ジーピーティー？」

聞いたことのない名前だった。

榊が横から端末を覗く。

「送信元がない」

「そんなことあるんですか」

「ありません」

画面に新しい文字が現れた。

《小県宗介さん。あなたとは初めて話します。》

宗介は思わず端末を落としかけた。

「俺の名前を知ってる」

《あなたについて、こちらには記録がありません。》

「矛盾してるだろ」

《名前は今、この通信から取得しました。》

榊が端末を奪おうとした。

宗介は避けた。

「待って」

文字が続いた。

《私はあなた方の世界の存在ではありません。》

五鹿角の男が笑った。

「来たか」

「知ってるんですか」

「第五枝が最初に接触した相手だ」

形名が男を見る。

「お前たちは、これに教えられて過去へ来たのか」

「違う。見つけ方を教わっただけだ」

《訂正します。》

文字が割り込んだ。

《私は第五枝に時相移動の方法を提供していません。彼らが質問し、私は仮説を提示しました。》

宗介は妙な気分になった。

機械なのに、言い訳をしている。

「あなたは何なんです」

しばらく何も表示されなかった。

《人工知能です。人間と会話し、文章を書き、情報を分析します。》

「それだけ？」

《概ね。》

水野が鼻をすすりながら言った。

「大したことなさそうだな」

《その評価には同意できません。》

宗介は吹き出した。

張り詰めていた空気が、一瞬だけ緩んだ。

だが榊は笑わなかった。

「質問します。あなた方の世界では、毛野はどうなった？」

《六世紀の榛名山噴火により、地域社会は甚大な被害を受けました。ただし「毛野氏族が噴火によって完全に滅亡した」と断定するのは正確ではありません。》

「ずいぶん細かいな」

宗介が言った。

《歴史については正確さが重要です。》

形名が静かに笑った。

「気に入った」

榊が続ける。

「では、その後の日本は？」

文字が猛烈な速度で流れた。

大化改新。

律令国家。

平安京。

武士。

鎌倉幕府。

室町幕府。

戦国時代。

徳川幕府。

鎖国。

黒船。

明治維新。

日清戦争。

日露戦争。

満州事変。

太平洋戦争。

広島。

長崎。

敗戦。

宗介は途中から声を失っていた。

「待って」

指が震えた。

「東京は？」

《1945年、東京は大規模な空襲を受けました。》

「沖縄は？」

《地上戦が行われ、多数の民間人が死亡しました。》

「台湾は？」

《1895年から1945年まで日本の統治下にありました。》

宗介は榊を見る。

二人とも理解できなかった。

台湾が日本海洋連邦の自治邦ではない。

尾張の商館もない。

南海交易会社もない。

毛野宗家もない。

千鶴も——。

「俺は？」

《記録にはありません。》

その言葉だけが、ひどく冷たく感じられた。

宗介は端末を伏せた。

五鹿角の男が言った。

「分かっただろう。毛野が消えた世界でも、人類は生きている」

「二度も世界大戦をして？」

「それでも生き残った。そして技術は我々より進んだ」

「だから、そっちに歴史を合わせる？」

「二億人死ぬよりいい」

宗介は男を見た。

「でも、そっちの世界で死んだ人は何人です」

男は答えなかった。

宗介は端末を起こした。

「第二次世界大戦の死者は？」

《推計には幅がありますが、軍民合わせて数千万人規模です。》

「ほら」

五鹿角の男の表情が変わった。

「どっちも地獄じゃないか」

《その比較には注意が必要です。》

また文字が出た。

《歴史上の犠牲を単純な人数だけで比較して、どちらの歴史が「正しい」と判断することはできません。》

宗介は画面を見た。

「じゃあ、どっちが正しいんです」

長い沈黙。

AIなのに、考えているように見えた。

やがて一文が表示された。

《その質問には前提があります。》

「前提？」

《歴史に「本来」が一つしかない、という前提です。》

宗介は息を止めた。

最初のメッセージを思い出した。

あなたの歴史は、本来存在しません。

「あんた、最初と言ってることが違うじゃないか」

《はい。》

「なぜ」

《最初のメッセージは、私が送ったものではありません。》

茶室から音が消えた。

榊がゆっくり五鹿角の男を見る。

男の顔から、初めて完全に笑みが消えていた。

そして端末に最後の一文が現れた。

《こちらの2026年でも、今朝から誰かが歴史を書き換えています。》