潮境第二部『席ヲ空ケヨ8』

「命令形ですね」

　宗介が言った。

「そこですか」

　汐里が双眼鏡を覗いたまま答えた。

「もう少し丁寧に頼めないのかな」

「千年前の人だったら敬語の感覚も違うんじゃないですか」

「千年前って決まったんですか」

「決まってません」

　汐里は双眼鏡を下ろした。

「でも、あの人の服」

　宗介も見る。

　白っぽい上衣に、幅の広い袴のようなもの。頭には何も被っていない。髪は肩まで伸びている。

　時代劇に似ている。

　だが、宗介が知っているどの時代とも少し違った。

「上陸は許可しない」

　艦長が言った。

「向こうが寄せろと言ってます」

「言われたから行く船乗りはいない」

「水路局も同意します」

　汐里が海図を示した。

「浅すぎます。測深艇で先に道を探します」

「志賀君が乗れ」

「はい」

「小県君もだ」

　宗介は艦長を見る。

「私も？」

「向こうが話す気なら、君の仕事だ」

「茶、持ってきてないんですけど」

「水ならある」

「茶使の存在意義が」

　汐里が笑った。

　　　　　＊

　測深艇はゆっくり島へ近づいた。

　汐里は操船席の横で端末を見続けている。

「右、五度」

「了解」

「そのまま。深度九・八……八・六……」

　宗介には数字が減るたびに寿命も縮むように思えた。

「これ、座ってていいんですか」

「立ってても浅瀬は避けてくれませんよ」

「安心させる気ないでしょう」

「ありますよ。私が乗ってます」

　汐里は笑った。

「沈む道を案内するために水路局に入ったんじゃありません」

　その声には妙な自信があった。

　島が近づく。

　浜に立つ男の顔まで見えるようになった。

　四十代くらいだろうか。

　男は白布を下ろした。

　その後ろにもう二人いる。

　武器らしいものは持っていない。

「深度三・二。ここまで」

　艇が止まった。

　浜までは百メートルほど。

　宗介が拡声器を取る。

「こちらは日本海務院です」

　男たちが顔を見合わせた。

「あなた方は何者ですか」

　返事はない。

「言葉は通じますか」

　浜の男が何か叫んだ。

　聞き取れない。

　もう一度。

　汐里が首を傾げる。

「日本語……ですよね」

「たぶん」

　三度目。

　今度は宗介にも一語だけ分かった。

「……日の本？」

　男が自分の胸を指し、次に海を指した。

　そして、

「ケヌ」

　とはっきり言った。

　宗介と汐里は顔を見合わせた。

「毛野？」

　宗介が大声で聞いた。

　男の表情が変わった。

　何かを早口で叫ぶ。

「待って、分からない」

　宗介は両手を上げた。

「毛野は知っています！」

　男が黙った。

　宗介はどう説明すればいいか考えた。

「毛野は――」

　言葉に詰まる。

　まただ。

　毛野とは何なのか。

　宗介は仕方なく北を指した。

「上野！」

　男は分からない顔をした。

「赤城！」

　反応なし。

「榛名！」

　男が動いた。

　後ろの二人も同時に宗介を見る。

　男は浜辺まで走ってきた。

　そして膝をついた。

　両手を砂につき、頭を下げる。

「何してるんです？」

　汐里が呟いた。

　男は顔を上げた。

　ゆっくり、宗介にも分かる言葉を選ぶように言った。

「ハルナ……まだ、あるか」

　宗介の喉が詰まった。

「あります」

　男の目に涙が浮かんだ。

「山も？」

「あります」

「火は？」

　宗介は答えられなかった。

　男は海の向こうを見た。

　それから、ひどく長い旅を終えた人間のように笑った。

「ならば」

　古い発音だった。

　それでも今度は、はっきり聞き取れた。

「我らは、帰れる」