【近未来サスペンス】人間蒸留｜#1　仙台坂の夜

【前回まで】
失踪した同期・安藤樹の発想が、本人不在のまま社内AIの提案に現れていた。そこへ現れた樹の妻・遥は、その着想を、樹がまだ会社に渡す前に聞いていたと告げた。

※HKS＝ヒューマン・ナレッジ・シェア制度。人の知見や判断を、組織の資産として保全する国の認証制度。

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#1 　仙台坂の夜

遥の言葉が、応接スペースの空気を変えた。
 
凛はすぐに意味を取れなかった。
いや、取りたくなかったのかもしれない。
 
企画書にもない。
議事録にもない。
共有フォルダにもない。
 
まだ会社に渡されていないはずのものが、もう会社の企画案として並んでいる。
 
その事実だけが、先に凛の中へ入ってきた。
 
「どこでですか」
 
ようやく出た凛の声は、自分で思っていたより低かった。
 
モニターに開いたままの企画比較画面が、視界の端で白く光っていた。
文体は別人のものだった。
だが、切り口だけは樹だった。
 
遥の言葉は、その嫌な確信に輪郭を与えただけだった。
遥は一度だけ息を整えた。
それから、急がず、けれど迷わずに言った。
 
「仙台坂です」

その地名を聞いた瞬間、凛の中で何かが小さく引っかかった。

樹が好んで歩く場所はいくつかあったが、仙台坂はその中でも少し特別だった。
新しく塗り替えられた街のすぐ脇に、古い線がまだ残っている。樹はそういう場所を見つけると、子どもみたいに機嫌がよくなった。

「坂の上の五差路のあたりで立ち止まって、またいつものように地図を見てたんです」

遥の声は静かだった。
説明しようとしているというより、その場の空気を壊さないように、そっと記憶を手渡してくるような話し方だった。

「今ある建物の話じゃなくて、その前に何があったか、ここがどうつながっていたか、そういうことばかり話していました」

凛は何も言わなかった。

自分は樹と同期だった。
同じ会社に入り、同じ時代の空気を吸って、会議でも企画でも、長い時間近くにいたはずだった。

だが、いま遥が語っている樹は、自分の知っている樹と少し違っていた。
仕事の顔になる前の、まだ誰にも渡していない樹だった。
遥は膝の上に置いた手を、もう一度だけ組み替えた。

「その夜のこと、少し話してもいいですか」

凛はうなずいた。


仙台坂の上で、樹はまた立ち止まった。
遥は、その背中を見て小さく息をついた。
この人は、まっすぐ歩いているつもりで、気になるものを見つけるとすぐ脇へそれる。坂の標識でも、妙に細い路地でも、塀の向こうの木立でもそうだった。

「また見てるんですか」

声をかけると、樹はスマートフォンの画面から顔を上げずに笑った。

「見てる」

「さっきから、そればっかりですね」

「だって、ここ、変だろ」

変だろ、と言われても、遥にはどこがどう変なのか、すぐにはわからなかった。
仙台坂の標識が立っていて、そこからいくつもの道がほどけるみたいに分かれている。その形が少し落ち着かないことくらいはわかる。

六本木のすぐそばなのに、このあたりは妙に空が抜けていた。
視界が詰まらない。高い建物の気配はあるのに、低い屋根や塀や木立もまだ残っている。都心の真ん中のはずなのに、何かが積み上がりきっていない感じがあった。

その静けさの真ん中に、機動隊員が一人立っていた。
近くに大使館があるせいで、坂の上にも下にも、いつも警備の気配がある。

交番の警察官とは違う。
道を尋ねる相手ではないし、目が合っても表情は動かない。そこにいるのに、こちらの生活とは交わらない。

最初は少し驚いたが、何度か通るうちに、その無言の立ち姿まで、このあたりの風景の一部に見えるようになっていた。

樹はその前を、特に気にした様子もなく通り過ぎた。
見張られている場所で、見えないものの話をする。
その取り合わせが、あとになって遥の記憶に残った。

樹はスマートフォンの画面を遥のほうへ傾けた。
現在地の上に、昔の地図の線が重なっている。画面を少し滑らせるたびに、いま立っている場所の下から、別の時代の街の輪郭が浮いてくる。

「ここ、やっぱり面白いんだよな」

「その古地図アプリですか」

「うん」

遥には名前も仕様もよくわからない。
ただ、樹がそれを使う時だけ、いま見えている街をそのまま見ていないことはわかる。

樹は、こういうものを見つけると、いつも遥に先に話した。
まだ企画書にもならない、誰かに説明するには形が足りないものを、いちばん先に渡す相手が遥だった。

遥はその全部を理解していたわけではない。
ただ、樹が何かを見つけた時の声だけは、いつも少し違うと知っていた。

「今ある地図の上に、昔の線がそのまま出るんだよ。全部じゃないけど、消した顔して残ってるところがある」

「消した顔」

「そう。もうないことになってるのに、名前だけ残ってたり、坂だけ残ってたり」

画面を指で拡大した。
その動きは慣れていて、ほとんど癖みたいだった。

「仙台坂って、名前だけじゃないんだよ。ちゃんと伊達の屋敷の線の上に残ってる」

遥は画面をのぞきこんだ。
細い線と、少し色の違う区画が重なっている。地図の読み方まではわからないが、樹が興奮していることだけはわかった。

「それが面白いんですか」

「面白い。あと、強さの理由が見える」

そこで遥は、ああまた仕事の顔だ、と思った。
趣味の話をしている時と、仕事の匂いを見つけた時の顔は少し違う。熱は同じなのに、目の焦点だけが変わる。

「それ、仕事の顔です」

「出てた？」

「さっきから出てます」

樹は笑った。
けれど視線はもう、坂そのものではなく、その先にある街の値段や格の正体まで見ているようだった。

「仙台坂って、もう十分強いだろ」

「強い？」

「不動産屋的にはもう高級住宅地で片づく場所だよ。でも、それじゃ説明になってない」

樹は坂の下を見た。

「最初から手が届かない場所ってあるじゃん。ここ、そういう強さなんだよ」

遥は黙って聞いた。

「静かで、抜けがあって、坂があって、地名が残っていて、昔の屋敷の線もある。しかも、この坂は元麻布と南麻布の境目でもある。そういうの全部ひっくるめて、この場所はもう高い」

その言い方に、遥は少しだけ首をかしげた。

「それを、仕事にするんですか」

「価値を足して強くするんじゃないよ」

樹はまた歩き出した。

「なんでこんなに強いのか、その理由をちゃんと言葉にするんだよ」

二人で仙台坂を下っていく。
五差路から見ると、坂は一本の線みたいに下へ落ちている。けれど、下りきった先で道は少しだけ右へ流れ、そのまま大通りへまぎれていく。

「下もいいんだよな」

「下？」

「橋の名前が交差点に残ってるだろ。一の橋、二の橋、三の橋、四ノ橋、古川橋。街のほうは更新されてるのに、水と橋の線だけは名前として残る」

「また橋の話ですか」

「坂も橋も同じだよ。線が残るんだよ」

そう言って、少しだけ笑った。

「土地って、たぶん、そんなにすぐ忘れないんだ」
 
樹は古い地図に目を落としたまま言った。

「新しい街です、便利です、だけなら、どこも同じになる。でも、ここは違う。強い場所って、理由を言葉にされなくても強いんだよ」

「何がですか」

「その強さを、ちゃんと翻訳できたら、無敵になる」

遥はそこで少し黙った。
その言い方にはもう、会議室に持ち込めるだけの形があった。けれど同時に、会議室からは絶対に出てこない熱もあった。

坂を下りきった先、仙台坂下の名が残るあたりに、その店はあった。
白を基調にしたガラス張りの店で、入口は自動ドアだった。外から見れば、ただ感じのいい喫茶店にしか見えない。

「ここですか」

「ここ」

中は明るく、白い壁とガラスのせいで少しだけ無機質に見えた。
けれど、その印象はすぐにやわらいだ。カウンターの向こうで高齢の女性が一人、静かに店を回している。壁の片隅には、次の落語会の小さな案内が貼ってあった。

樹は席につくより先に、ガラス床の下を見た。
井戸は今日も静かにそこにあった。暗い水面というより、光を吸っている穴のように見える。

「これだな」

遥はコートを脱ぎかけたまま、顔を上げた。

「何がですか」

樹は床の下を見たまま言った。

「こういうことなんだよ」

「だから、何がですか」

「店だけ見たら、ただの喫茶店だろ」

「そうですね」

「でも、本体は下にある」

遥はもう一度、井戸を見た。
その地下で水を汲み上げ、浄化し、ようやく一杯のコーヒーになる。樹は前に、この水を使うための設備が相当大がかりだと話していた。許可もいるし、金もかかるし、一杯のコーヒーのためにそこまでやる店は珍しい、と妙に感心していたのを思い出した。

「見えてる店より、見えてないほうに金も手間もかかってるんだよ」

樹はそう言って、少し笑った。

「街も、たぶん同じなんだよな」

遥は黙って聞いた。

「表に出てる高級さとか、静かさとか、そういうことだけじゃない」

樹はカップに目を落とした。

「その下に何が残ってるか。何を消したことにして、何を名前だけでも残してるか。そういうのまで含めて、その場所の値段になる」

カウンターの向こうで、女性が静かにコーヒーを置く音がした。

「街のブランドって、たぶんそういうことなんだよ」

樹は、ほとんど独り言みたいに言った。

「上に何を建てたかじゃなくて、なんでそこが、もう強いのかを言葉にすることなんだ」

遥は、その時の樹の声をあとになって何度も思い出すことになる。
まだ誰にも渡していない考えが、その人の中でだけ輪郭を持ち始める瞬間の声だった。うまく言い切れていないのに、本人だけはもう、それがどこへつながるかを見ている時の声だった。

「また、会社に持っていくんですか」

樹はすぐには答えなかった。
一口飲んで、それから少しだけ目を細めた。

「まだわからない」

そう言って、もう一度だけ井戸を見た。

「でも、これ、たぶん大きい」

遥は何も言わなかった。
その時はまだ、樹が街の話をしているのだと思っていた。

あとになって、それが樹自身の話でもあったのだと知る。
消えたものの名前や香りだけが残り、本人がまだそこにいるような顔をされることがある。

その夜の白い店内も、ガラスの床も、静かな井戸も、あとから全部、別の意味を持ちはじめた。

凛はようやく、椅子の背に体を預けた。

ここまでで、もう十分だった。
いや、十分だと思いたくなかった。

遥の話は、会社の画面に出ていた違和感と、あまりにもきれいにつながっていた。
偶然だと片づけるには、形が合いすぎている。

「会社には、この話は」

遥は首を振った。

「していません」

「なぜ」

その問いに、遥はすぐ答えなかった。
代わりに、静かな目で凛を見た。そこに責める色はなかった。ただ、試すような硬さだけが少しあった。

「会社に話したら、きれいな言葉で片づけられると思ったからです」

凛は何も言えなかった。

「それに」

遥はそこで初めて、ほんの少しだけ声を弱めた。

「樹がいなくなったあと、あの人の考え方だけが会社の中に残ってるみたいで、気持ち悪くて」

その言葉は、凛の中にまっすぐ落ちた。
自分だけじゃなかったのだ、とその時初めて思った。
樹の不在より先に、樹の判断だけが動いていることを、同じように気味悪いと思っている人間が、ここにいた。

遥は膝の上の手をほどいた。
その指先はまだきれいだったが、さっきより少しだけ強く力が入っているように見えた。

「藤崎さん」

「はい」

「仙台坂に行ってもらえませんか」

凛は眉を上げた。

「樹は、あの場所で考えていました。あの夜、何を見て、何を面白いと思ったのか。私ひとりで思い出すより、たぶん、あなたが見たほうがいい」

その言葉の意味はすぐにわかった。

樹の発想をただ証言として聞くのではなく、樹が見ていたものの位置に立てと言っているのだ。

凛は開いたままの企画画面を見た。
そこには、樹ではない名前が載っていた。
だが、発想の角度だけが樹だった。

モニターを閉じても、その違和感は消えない気がした。

「……わかりました」

そう答えたあとで、凛はようやく、自分がもう後戻りできない場所に足を踏み入れたことを知った。

モニターには、まだ企画比較画面が開いたままだった。
担当者の名前も、文体も、樹のものではない。
それなのに、発想の入り口だけが、どうしても樹だった。

凛は画面を閉じた。
それから、コートを取った。

会社を出ると、六本木の夜はいつも通り明るかった。
人の流れも、車の音も、店の光も、何ひとつ変わっていない。樹がいなくなったことなど、街の表面にはまだ何も出ていなかった。

凛が仙台坂へ行ったのは、遥の記憶をなぞるためではなかった。

会社の画面に出ていた企画案が、何を知っていたのかを確かめるためだった。

仙台坂の上に着くと、遥の話していた標識が見えた。
五差路から、いくつもの道が分かれている。機動隊員が、いつもの場所に立っていた。

凛は、その横を少しだけ視線を落として通り過ぎた。
ここに樹が立っていたのか。

仙台坂の標識の近くで足を止めた。
六本木のすぐそばなのに、空が妙に抜けている。坂の下まで視界が流れ、道はその先でゆるく角度を変えて、大通りへつながっていた。

説明は、もう聞いていた。
伊達家の線も、境界も、橋の名も、井戸の話も。

凛が確かめたかったのは、樹がこの場所に立って何を面白がり、
どんな順番で街の強さにたどり着いたのか、その思考の経路だ。

会社の画面に出ていた企画案は、この場所を知っていた。
少なくとも、この場所を見た人間の角度を知っていた。

坂を少しだけ下りた。
白いカフェの灯りが見えた。
遥が話していた場所だ。

けれど、凛は店には入らなかった。

店の中を確かめに来たわけではなかった。
凛が見たかったのは、樹がどこで立ち止まり、何を先に面白がったのかだった。

あの案は、この場所の情報を知っていたのではない。
この場所を面白がる樹の順番を知っていた。

その気味の悪さは、ここに立って初めて、はっきり身体に入ってきた。

凛は坂の途中で足を止めた。

偶然ではない。

その言葉だけが、夜の中でゆっくり固まっていく。
仙台坂の下へ続く道は明るいのに、凛の足元だけが、少しずつ深くなっていく気がした。

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次回：人間蒸留｜#2　継承という名の保全

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