なぜカリフォルニアは自閉症のホットスポットなのか？
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自閉症率は急増しているが、その数値はすべての地域で一様ではない。カリフォルニア州では1,000人あたり46.4人と最も高く、ユタ州では1,000人あたり12.7人と最も低かった。自閉症の診断には、男女差と人種差も存在する。
一目でわかるストーリー
最近のデータによると、自閉症率は2018年から2020年にかけて26％増加し、3歳から1の子どもの有病率が高くなっている。
自閉症の経済的負担は甚大で、1人当たりの生涯社会的コストは360万ドル、米国の総コストは2060年までに5兆5400億ドル以上に達すると予測されている。
研究により、臍帯血中の高レベルのリノール酸代謝物が自閉症の重症度上昇に関係していることが明らかになり、現代の食生活における加工食品や種子油に対する懸念が高まっている。
乳幼児の腸内細菌叢の構成、特にアッカーマンシアやコプロコッカスなどの善玉菌の減少が、その後の自閉症発症と相関することが研究で明らかになった。
機器からの電磁波曝露は、脳内の電位依存性カルシウムチャネルの破壊を通じて自閉症に関与している可能性がある。7歳の子どもの30人に1人が診断され、黒人、ヒスパニック系、アジア系
自閉症スペクトラム障害（ASD）は近年、わずか4歳の子どもたちの間でも急増している。
Autism and Developmental Disabilities Monitoring (ADDM) Networkのデータによると、2020年のASDの有病率は4歳児1,000人あたり21.5人で、有病率が1,000人あたり17人であった2018年から26％増加した。
この数字はすべての地域で一様ではなく、カリフォルニア州では1,000人あたり46.4人と最も高く、ユタ州では1,000人あたり12.7人と最も低かった。ASDの診断には、性別と人種による大きな格差も存在する。
男児は女児よりも自閉症と診断される頻度が高く、女児が1,000人あたり10.4人であるのに対し、男児は1,000人あたり32.3人である。
しかし、2020年には、3歳から17歳の子どもの30人に1人、つまり3.49％が自閉症と診断され、これは1,000人につき約33人の割合である。
人口構成の変化 特定の集団で高い自閉症率
最近のデータから、人種や民族の違いによる自閉症有病率の大きな変化が明らかになった。ADDMネットワークが初めて報告したところによると、8歳の白人の子どもは、黒人、ヒスパニック系、アジア系または太平洋諸島系の子どもに比べて自閉症の有病率が低い。
具体的には、白人では1,000人当たり24.3人であったのに対し、黒人では29.3人、ヒスパニック系では31.6人、アジア・太平洋諸島系では33.4人であった。
最新の自閉症統計のもう一つの興味深い点は、社会経済的地位（SES）と自閉症有病率の微妙な関係である。SESが高いほど自閉症診断の増加と強く関連していた以前の年とは異なり、2020年のデータはより複雑な様相を示している。
ADDMネットワーク11サイトのうち3サイト（アリゾナ州、ニュージャージー州、ユタ州）では、低所得世帯の子どもの方が自閉症有病率が高かった。全サイトのデータを合計すると、SESの高い国勢調査区ほど自閉症有病率が低いという顕著な傾向がみられた。
しかし、低SES、中SES、高SESのグループ間の差は比較的小さく、1,000人当たり23～27.2人であった。
子どもがいつ自閉症と診断されるかを理解することは、彼らがタイムリーな介入を受けられるようにするために重要である。2020 ADDM Networkのデータは、子供が初めて自閉症と診断された年齢に関する貴重な洞察を提供している。
最も早く自閉症と診断された年齢の中央値は49ヶ月であったが、カリフォルニア州では36ヶ月と早く、ミネソタ州では59ヶ月と遅く、州によって大きな差があった。
さらに、ASDと診断された子どものうち、知的障害を持つ子どもは早く診断を受ける傾向があり、中央値は43ヶ月であったのに対し、知的障害を持たない子どもは53ヶ月であった。
自閉症の経済的負担
調査によると、自閉症患者1人当たり、生涯で約360万ドルの社会的コストがかかると推定されている。
1990年から2019年にかけて自閉症と診断された人全体を考慮すると、米国における社会的コストの総額は7兆ドルを超える。この数字は連邦総収入の約2年分に相当し、自閉症の経済的影響の大きさを浮き彫りにしている。
別のモデルでは、自閉症の診断件数の経年変化を考慮し、これまた驚異的な数字を明らかにしている。このモデルでは、異なる年齢層、インフレ率、自閉症発症率の将来予測を用いてコストを予測している。このモデルによると、米国における自閉症の年間コストは、2020年には約2230億ドルであった。
このコストは、2030年には約5,890億ドルに跳ね上がり、2040年には1兆3,600億ドルに達し、2060年には4兆2,900億ドルから6兆7,800億ドル（推定5兆5,400億ドル）に達すると予測されている。
今後、自閉症の経済的負担はさらに激増するかもしれない。自閉症の有病率が今後10年間一定であれば、『Research in Autism Spectrum Disorders』誌に発表された研究によると、米国における生涯社会的コストは、2029年までに11.5兆ドルに増加すると予測されている。
しかし、現在のような有病率の上昇傾向が続けば、このコストは同期間内に15兆ドル近くにまで膨れ上がる可能性がある。この予測は、公衆衛生上の影響に加え、前例のない経済的課題を意味する。
自閉症の生物学的基盤を解明する
自閉症には複雑な生物学的メカニズムが関与している。例えば、Psychiatry and Clinical Neurosciences誌に発表された研究では、脂質代謝の役割を探求し、特に新生児臍帯血中のアラキドン酸由来ジヒドロキシ脂肪酸（diHETrE）に注目した。diHETrEはアラキドン酸（リノール酸由来）の代謝産物である。
この研究では、ある種のdiHETrEの代謝物レベルが高いほど、6歳時点での自閉症症状の重症度や社会適応機能の障害と有意に関連することがわかった。
これらの知見は、胎児期の多価不飽和脂肪酸（PUFA）が関与する代謝過程が、自閉症児の発達過程に関与していることを示唆している。
つまり、リノール酸のようなPUFAは、diHETrEのような炎症性代謝産物の前駆体であり、Psychiatry and Clinical Neurosciences誌の研究では、この代謝産物が自閉症症状の重症度上昇と関連している。
リノール酸は現代の食生活、特に加工食品、外食食品、ファーストフードに多く含まれ、歴史的な基準と比べて消費量が多い。
リノール酸がチトクロームP450経路で代謝されるとジHETrE代謝物が生成されるため、現代の食生活においてリノール酸が広く利用され、消費されていることに懸念が生じる。
食事中の脂肪源を見直し、飽和脂肪酸のようなより健康的な代替物を選ぶことは、妊娠中も含めて脳の健康を守るための重要な選択である。
リノール酸の摂取を減らすことは、自閉症に関連する炎症マーカーを低下させるだけでなく、全体的な脳の健康と発達を促進するのに役立つかもしれない。
乳児の腸内細菌叢と自閉症リスク
子どもの神経発達の基礎は、実は生後1年で決まるかもしれない。スウェーデンの子ども16,440人を20年間追跡した最近の研究で、乳児の腸内細菌叢とその後の自閉症発症との間に重大な関連があることが明らかになった。
この研究では、アッカーマンシア・ムチニフィラやコプロコッカスといった特定の有益な細菌が、後に自閉症と診断された乳幼児では著しく少ないことが判明した。これらの細菌は、腸管バリアの完全性を維持し、健全な脳の発達に不可欠な免疫系を調節する役割を担っている。
子どもの幼児期は腸の健康にとって重要な時期であり、小児期によく見られる感染症や抗生物質による治療は、マイクロバイオームや神経発達に長期的な影響を及ぼす可能性がある。
この研究では、乳幼児期に頻繁な感染症、特に耳の感染症（耳炎）と抗生物質の反復使用が、自閉症やその他の神経発達障害を発症する可能性の高さと強く関連していることが明らかになった。
抗生物質は腸内細菌の微妙なバランスを崩し、コプロコッカスのような有益な微生物を減らし、シトロバクターのような有害な微生物を増やす。このアンバランス、すなわちディスバイオーシスは、免疫調節障害や炎症を引き起こし、脳の発達や機能の障害につながる。
微生物環境だけでなく、後に自閉症を発症する乳児の代謝にも大きな違いがあることが明らかになった。
臍帯血清中のパーフルオロデカン酸のような環境毒素「永遠の化学物質」の濃度が高いことが、自閉症リスクと強く関連していた。ペルフルオロデカン酸は免疫反応を混乱させ、慢性炎症を促進し、脳の健康にさらに影響を与える。
さらに、便サンプルのメタボローム・プロファイルから、神経伝達物質の合成や抗酸化防御に重要なアミノ酸やビタミンの乱れが明らかになった。神経発達障害やその他の慢性疾患の引き金となる要因がひとつだけであることは稀である。
一般的には、リノール酸を多く含む加工食品、小児期のワクチン、抗生物質の過剰使用、環境汚染物質など、さまざまな要因が組み合わさって、腸の機能障害や体内のその他のバランスが崩れるのである。
EMFと脳の健康への影響を理解する
電磁界（EMFs）は、現代におけるタバコに例えられ、多くの人が24時間電磁界にさらされている。電磁波の主な発生源は、携帯電話、電波塔、コンピューター、スマートメーター、Wi-Fi機器などである。
EMFへの曝露は、フリーラジカルによる損傷によって引き起こされる重大なミトコンドリア機能障害に関連している。EMFへの慢性的な暴露は、アルツハイマー病、不安、うつ病、自閉症といった脳に関連する深刻な症状を引き起こす。
Pathophysiology誌に発表された研究によると、自閉症はEMFや高周波への曝露によって引き起こされるものと同様の生物学的混乱に関係している可能性がある。
さらに、マーティン・ポール博士は、携帯電話やその他の無線技術から放出されるマイクロ波による新たな害のメカニズムを発見した。この害は、細胞膜に存在する電位依存性カルシウムチャネル（VGCC）を介して起こる。
VGCCは脳に非常に集中しており、動物実験では、低レベルのマイクロ波電磁波でも脳機能に重大かつ多様な影響を及ぼすことが実証されている。EMFがこれらのVGCCを活性化すると、さまざまな精神神経系の問題が生じる。
現在までに、少なくとも26の研究がEMFと精神神経系への影響を関連付けており、因果関係を確認するための5つの具体的な基準が確立されている。
Brain Sciences誌に掲載された別の研究で、ポール氏は、体内の細胞内のVGCCがいかにして細胞内のカルシウム濃度を過剰にするかに注目している。
このカルシウム過多は、特にシナプス形成（シナプスの形成）がピークに達する周産期に、脳の発達に関わるプロセスを混乱させる。
シナプス形成は、社会的相互作用、コミュニケーション、行動の基盤となる複雑なネットワークを確立するために不可欠である。電磁波がVGCCを過剰に活性化させることによってこのプロセスを妨げると、ASDで観察されるシナプス機能不全につながる。
説得力のある証拠 - EMFが自閉症にどのように関与しているか
電磁波曝露と自閉症を結びつける証拠は、広範かつ説得力のあるものである。遺伝学的研究では、VGCC活性を増加させる変異が自閉症発症率の上昇に直接関連することが示されており、自閉症の原因におけるカルシウム調節の重要性が強調されている。
動物実験では、ネズミの出生前の電磁波曝露が自閉症に似た行動を引き起こし、脳の構造と機能に著しい変化をもたらした。
例えば、EMFに暴露されたネズミは、社会的相互作用の障害や酸化ストレスの上昇を示し、ヒトの自閉症患者に見られる生化学的・行動学的特徴を反映した。
さらに、限られた範囲ではあるが、軍事レーダー基地付近や妊婦の電磁波曝露量が多い地域など、高電磁波環境と自閉症罹患率の増加との間に相関関係があることが、疫学調査によって確認されている。
これらの知見を総合すると、EMFは単なる偶然の要因ではなく、自閉症流行の原動力となっていることが示唆される。
EMFへの曝露を完全に避けることは不可能に近いが、最小限に抑える方法はある。日常生活の中で常に電磁波が飛び交っていることを考えると、電磁波の悪影響について自分自身を教育することは、健康のために不可欠である。
重篤な病気や自閉症のような神経発達障害を抱えている場合は特に重要です。電磁波への曝露を減らすための対策を講じることは、あなたの健康に大きく役立つ。
効果的な対策のひとつは、デスクトップパソコンを有線でインターネットに接続し、デスクトップと携帯電話の両方で機内モードを有効にすることです。
また、キーボード、トラックボール、マウス、ゲーム機、プリンター、固定電話などのワイヤレス周辺機器は使わないこと。代わりに、有線のものを選びましょう。
Wi-Fiを使用する必要がある場合は、使用していないとき、特に夜寝ている間は電源を切ることを忘れずに。夜間は寝室の電気を消すことも、電磁波被曝を減らすのに役立つ。
より健康な未来のために行動を起こす
自閉症の有病率の上昇と、それがもたらす経済的・精神的負担の大きさは、この症状の根本原因に取り組むことの緊急性を強調している。
有益な細菌が豊富なバランスの取れた食事を通じて腸の健康を優先し、電磁波や過剰なリノール酸のような有害物質への暴露を最小限に抑えることは、必要な第一歩である。
さらに、環境要因や遺伝的素因が与える影響の大きさを理解することで、より安全でサポートしやすい環境を作ることができる。
ワイヤレス機器よりも有線接続を選んだり、より健康的な脂肪源を選んだりといった簡単な変化で、神経発達障害の発症リスクを大幅に減らすことができるかもしれない。
さらに、よりクリーンな環境を提唱し、有害な暴露を制限する政策を支持することは、すべての子どもたちに利益をもたらす、より広範な社会の変化に貢献する。早期介入と十分な情報に基づいた選択が、増加の一途をたどる自閉症と闘うための最良の手段であることを忘れてはならない。
常に情報を入手し、生活習慣を意識的に改善し、育つ環境を整えることで、子どもたちの健康で明るい未来を確保するための一歩を踏み出すことができるのです。