キャンパス・ライブ　≪14≫

第14話

　黒パーカーの男は、両腕を背中側にねじ上げられたまま、片倉に地面へ押さえつけられていた。

「片倉さん、気をつけて。こいつ、ポケットに何か隠してるかも」

　健人は慎重に男へ近づき、黒パーカーのポケットへ手を伸ばした。男は鋭く睨み返してくるが、片倉の腕に押さえ込まれ、ほとんど動けない。

「これは…、スマホ？」

健人は拍子抜けしたように町田を見る。

「さっき、取り出そうとしてたよな」

町田は警戒したままスマホを受け取った。その瞬間だった。

「触るな！」

男が突然叫ぶ。喉を潰すような怒声だった。その反応を見て、町田が眉を上げる。

「なるほどな。捕まる前に証拠を消そうとしたってわけか」

男は何も答えない。ただ、町田の手の中のスマホを、異様なほど険しい目で睨み続けていた。

　そこへ、荒い息を切らした相原が駆け込んでくる。

「はぁっ…はぁっ…。よ、良かった。捕まったんですね…」

膝に手をつきながら、相原は大きく息を吸った。

「先回りしたのは良いですけど、ほんとに来たらどうしようって、めちゃくちゃビビってましたよ」

緊張を誤魔化すように笑い、袖で汗を拭う。

　さらに、遅れて他の面々も一人また一人と現場へ集まってきた。結衣は、地面に押さえつけられた男を見るなり、わずかに眉を寄せる。

「結衣。こいつに見覚えある？」

健人が尋ねる。結衣は数秒黙り込んだあと、小さく首を横に振った。

「ううん。たぶん、知らない」

その瞬間だった。男が突然身体を激しく揺らし、片倉の拘束を振り払おうとする。

「おっと」

だが片倉は微動だにしない。逆に男の肩を押さえ込み、その動きを封じる。男は地面に押さえつけられたまま、結衣を睨みつけて叫んだ。

「長津田薫だ。旧姓淵野辺と言えば分かるか？忘れたなんて言わせねえぞ！」

空気が凍った。その名前を聞いた瞬間、結衣の顔から血の気が引いていく。

「淵野辺…」

結衣の唇が小さく震えた。

「もしかして…」

男は低い声で言った。

「ああ。淵野辺陸の兄だ」

その瞬間、結衣は息を呑み、両手で口を押さえた。

「そんな…」

膝から力が抜けるように、その場へ崩れ落ちる。美咲が慌てて支えた。

「結衣！？」

健人たちは、ただ困惑したまま結衣を見ることしかできなかった。だが長津田だけは違った。まるで、この瞬間をずっと待ち続けていたかのように、結衣を睨み続けていた。

　結衣は、美咲に肩を支えられながらも、目を見開いたまま動けなかった。

「お前のせいで、俺たち家族がどうなったか。忘れたとは言わせねえ」

片倉に押さえつけられたまま、それでも視線だけは鋭く結衣を射抜いていた。空気が重く沈む。健人は、結衣と犯人を交互に見た。

結衣は答えられなかった。唇を震わせたまま、視線を地面へ落とす。代わりに、長津田が低い声で言った。

「中学の頃だ。俺の弟…陸は、古淵の弟と同級生だった」

結衣の肩がびくりと震える。

「当時、陸は古淵の弟をいじめてた」

誰も口を挟まない。

　昼休みが終わり、人通りが消えた。風の音だけが階段の隙間を抜けていく。

「古淵は、それをネットの掲示板に書き込んだんだ」

長津田は淡々としていた。だが、その声の奥には、押し殺した怒りが滲んでいる。

「最初は匿名だった。でも、内容が具体的すぎた。学校名も、部活も、全部バレバレだった」

結衣が苦しそうに顔を歪める。

「私はただ…、毎日泣いてる、奏を守りたかっただけ…」

その言葉は、自分自身に向けているようにも聞こえた。

長津田が言葉を遮る。

「だが、掲示板を見た別の奴が、陸の実名を晒した。そしたら、あっという間に噂が広まった」

健人の脳裏に、見慣れたSNSの光景が浮かぶ。切り抜き。拡散。正義。私刑。そして、止まらない炎上。

「学校じゃ腫れ物扱いだ。親や俺まで陰口を叩かれた。家の前に落書きもされた」

長津田は目を閉じた。

「それから、陸は学校に行かなくなった。引っ越しても終わらなかった。ネットに名前が残り続けたからだ」

美咲が小さく息を呑む。

「家庭は壊れた。親は離婚した。名字が変わっても、過去がバレるのが怖くて、陸は今でも部屋から出てこない」

結衣は両手で顔を覆っていた。

　健人が長津田を睨みながら話しかける。

「…だから、結衣の動画を？」

長津田の口元がわずかに歪む。

「ああ」

認める声は静かだった。

「ずっと復讐の方法を考えてた。高1の時、古淵の顔写真を集めて、喫煙してるフェイク動画を作ってやった」

結衣が息を止める。

「最初は面白いくらい広がったよ。“喫煙美少女”ってな」

長津田は乾いた笑いを漏らした。

「警察にも相談したんだろ？」

不気味に笑いながら続けた。

「でも、結局うやむやだ。匿名ネットワークと海外サーバを何重にも挟んだからな。」

それを聞いた中山さんが苦い顔で口を開く。

「それじゃあ、捜査協力を取るだけでも何ヶ月もかかるし、その頃にはログも消える。個人への嫌がらせ程度じゃ、捜査は現実的じゃないだろうな」

長津田は小さく頷く。

「でも、すぐコロナ騒ぎが始まった。世の中の関心は全部そっちに行った。“喫煙美少女”の特定なんて、誰も興味が無くなったんだ」

長津田が悔しそうに唇を噛んだ。

　町田が低い声で尋ねる。

「だが、なんで今さら動いた」

「機が熟すのを待ってたんだ。ずっと…。こいつに一番ダメージを与えられる機会をな！」

長津田はゆっくり顔を上げた。

「こいつだけが幸せな生活を送り、成功する。その最高潮で、全部壊してやろうって！」

結衣の肩が震える。

「だから同じ大学を受けた」

健人たちが息を呑む。

「近くで見てやろうと思ったんだよ。お前が、どんな顔して生きてるのか。いつその生活を壊してやろうか。」

長津田はゆっくり笑った。その笑みは、怒りと執着が長い時間をかけて歪んだような、冷たい笑みだった。

「そしたら、友達の友達としてSNSで流れてきたんだ」

その視線が、再び結衣へ向く。

「こいつが、大手広告代理店から内定をもらった事を。今だと確信した」

その声には、抑えきれない憎悪が混じっていた。

「なんでお前だけ、何事もなかったみたいに生きてんだよ！」

長津田は歯を食いしばる。

「でも…」

健人が、慎重に口を開いた。

「でも、きっかけを作ったのは、お前の弟だろ」

長津田は黙って健人を睨む。

「奏くんをいじめてたんだろ。だったら、それを止めたかった結衣を…、結衣の人生を壊していい理由にはならない」

震えていた声に、だんだん力がこもる。

「…ま、逆恨みだな」

すかさず町田が口を挟んだ。

「古淵に落ち度が無かったとは言わねえよ。けど、それでここまで恨むのは違うだろ。恨むなら、自分の弟と、世間を恨むんだな」

「逆恨み…だと？」

​長津田は、町田の言葉に激昂し、床に顔を擦り付けながら吠えた。

​「綺麗事を言うな！ お前らに何が分かる！ 陸は確かに悪かったよ。だけど、ここまで責められる事だったか？ネットや周りの連中は、 誰もが正義の味方の面をして、ただ一人の人間を、その家族を、おもちゃみたいに袋叩きにして楽しんでただけだろ！ 古淵、お前がその引き金を引いたんだ！」

​その叫びは、今も癒えない、生々しい傷口から溢れ出た悲鳴だった。結衣はただ涙を流し、美咲の胸に顔を埋めて震え続けることしかできない。

　​健人は、ぐっと拳を握りしめた。長津田の言う「ネットの狂気」は、まさに今、結衣が直面しているものそのものだった。かつて結衣が弟を守るために放った正義の剣は、巡り巡って、長い歳月を経て彼女自身の喉元に突きつけられている。

​「…それでも」

​健人は一歩、前へ踏み出した。

​「それでも、お前がやったことはただの八つ当たりだ。お前はAIの仕組みを悪用して、存在しない嘘をでっち上げ、結衣の内定を奪おうとした。自分の家族を壊したネットの化け物と同じことを、今、お前が結衣にやってるんだよ！」

​「うるさい！俺は、何もして無いのに、人生を壊されたんだ！この女に！！」

​長津田が狂ったように叫ぶ。だが、その背中を押さえる片倉の腕は、微塵も動かなかった。

​「そこまでだ」

低く冷徹な声が響いた。コツ、コツ、と硬い靴底が階段を叩く音が近づいてくる。