【経済のコラム】「ギャンブル」から生まれた？株式会社の歴史

今日の授業で、株式会社の最大の特徴は「多くの投資家から少しずつお金を集めること」と「もし会社が倒産しても、自分の出したお金以上に損をしない有限責任であること」だと学びました。
では、この天才的な仕組みはいったい、いつ、誰が、何のために思いついたのでしょうか？ その答えは、今から約400年前、17世紀の大航海時代へとさかのぼります。
当時のヨーロッパは、アジアにある「あるモノ」を手に入れようと、血眼になって海へ繰り出していました。それが、コショウやシナモン、クローブといったスパイス（香辛料）です。 「たかが調味料でしょ？」と思うかもしれませんが、冷蔵庫がなかった当時、お肉の臭みを消して長期保存を可能にするスパイスは、ヨーロッパの大金持ちたちの間でステータスシンボルとなり、同じ重さの「金（ゴールド）」と等価で取引されるほどの超高級品だったのです。
アジアへ行ってコショウを船いっぱいに積んで帰ってくれば、一瞬にして一生遊んで暮らせるだけの大富豪になれる。当時の人々にとって、アジアへの航海はまさに「一攫千金のドリーム」でした。
しかし、当時の航海は文字通り「命がけのギャンブル」です。人工衛星もGPSもない時代、嵐に巻き込まれて船が沈没するのは日常茶飯事。さらに、恐ろしい海賊に襲われたり、乗組員の間で謎の感染症が流行して全滅したりするリスクが常に付きまといました。無事にヨーロッパへ帰ってこられる船は、全体の数割程度だったとも言われています。
船を一隻造って、大勢の船乗りを雇い、何ヶ月分もの食料を積み込むには、今のお金で数億円から数十億円という莫大な資金が必要です。
もし、あなたが当時の大富豪だとして、1人で数十億円を出資して船を送り出したとします。その船が嵐で沈んだら……どうなるでしょうか？ 一瞬で全財産を失い、一族もろとも破産して終わりです。これでは、どんなにリターンが魅力的でも、怖すぎて誰もお金を出せませんよね。
そこで1602年、オランダの商人や投資家たちが集まって、この大ピンチを解決するウルトラCのアイデアを形にしました。それこそが、世界初の株式会社とされる東インド会社（オランダ東インド会社）です。
彼らのアイデアは、驚くほどシンプルでした。 「1人が1億円出すのが怖いなら、1万人が1万円ずつ出し合えばいいじゃないか。そうすれば、1億円の船が作れるぞ」
彼らは、出資してくれた人に金額に応じた「証明書（チケット）」を配りました。これが、現代の株式の始まりです。
この仕組みによって、航海のリスクは劇的に変わりました。 もし船が沈没して1億円の損失が出たとしても、出資した人たちの損は、それぞれが最初に出した「1万円」だけで済みます。これなら、全財産を失って人生が破滅することはありません。これこそが有限責任の誕生の瞬間です。
逆に、船が見事に大荒波を乗り越え、アジアから大量のコショウを積んで帰ってきたら、そのコショウを高く売り払って得た大儲けを、出資した金額の割合に応じてみんなで山分けしました。これが、現代の配当の仕組みです。
リスクを限界まで小さくし、成功したときのリターンはみんなで分かち合う。この株式会社という「仕組みのスパイス」が開発されたことで、人類はこれまでにない莫大な資金を一つの組織に集めることができるようになりました。
オランダ東インド会社は、集まった巨額の資金を使って何十隻もの船を同時にアジアへ派遣し、アジア貿易の覇権を握って、世界一の超巨大企業へと成長していったのです。
もし、400年前の先人たちが「みんなで少しずつリスクを背負い、大きなリターンを目指す」という株式会社のシステムを発明していなければ、大航海時代の歴史はまったく違ったものになっていたでしょう。それどころか、現代の自動車、飛行機、スマートフォン、宇宙開発といった、数千億〜数兆円の資金が必要なビッグプロジェクトは、この世に生まれていなかったかもしれません。
私たちが生きる現代の資本主義社会は、大航海時代の「船乗りたちの冒険心」と「商人の知恵」が作り上げた、この400年続く壮大な仕組みの上で動いているのです。