ガダルカナルを忘れない

あらすじ

子どもの頃、実家の神棚の横には「戦争のお兄さん」と呼ばれる若い軍人の写真があった。その人は、福島県鏡石で家族を助け、将来を約束したウメさんを残し、歩兵第二十九聯隊の将校としてガダルカナルへ向かい、帰れなくなった勲叔父だった。父は兄の戦没を生涯背負い、戦史資料を追い、現地へ渡り、祖母キワの形見を兄の戦没場所に埋め、砂を持ち帰った。父の死後、私は鏡石の実家に残る額に刻まれた日付、陸軍大尉、東條英機の名を見て、教科書の歴史と家族の記憶がつながる瞬間を経験した。今、私は父が生涯追い続けた兄の記憶を受け継ぎ、ガダルカナルで散った名もなき一人の兵士が確かに生きていたことを書き残そうとしている。

はじめに

実家の神棚の横に、若い軍人の写真があった。

子どもの頃、私はその人を「戦争のお兄さん」と呼んでいた。誰なのか、どこで亡くなったのか、なぜ父がその写真を大切にしているのか、当時の私はよく分かっていなかった。

父に叱られたとき、私はその神棚の前に正座させられることがあった。子どもの私には、ただ父が厳しいからそこに座らされているのだと思えたが、今になって考えると、あの場所には父にとって大切なものが集まっていたのだと思う。

神棚があり、祖先があり、家族の記憶があり、そして戦争から帰らなかった兄の写真があった。

その人は、父の兄だった。

福島県鏡石で家族を助け、将来を約束したウメさんを残し、歩兵第二十九聯隊の将校としてガダルカナルへ向かい、帰れなくなった勲叔父だった。

ガダルカナルという島の名前を、私は子どもの頃から知っていた。けれど、それが南太平洋ソロモン諸島にある島であり、太平洋戦争の中で多くの兵士が命を落とした激戦地であることを、はっきり理解していたわけではなかった。

この文章は、太平洋戦争を大きく語るためのものではない。もちろん、ガダルカナルの戦いを知るには、戦争の背景を知らなければならない。なぜその島が重要だったのか、なぜ飛行場をめぐって激しい戦いが起きたのか、なぜ日本軍は補給に苦しみ、多くの兵士が帰れなくなったのか。そうした歴史を知らなければ、勲叔父が置かれた場所も見えてこない。

けれど、私がまず書きたいのは、一人の青年のことである。

福島県鏡石で生きていた一人の青年。母を助け、弟や妹たちの前に立ち、将来を約束した人がいて、家に恥じないように生きようとしていた一人の青年。そして、ガダルカナルで帰れない人になった青年。

戦争は、作戦、部隊、戦死者、撤退、激戦地といった大きな言葉で語られることが多い。そうした言葉は歴史を理解するために必要であるが、その奥には、必ず一人ひとりの人生がある。

勲叔父も、その一人だった。

私はその一人の名前を、もう一度呼びたいと思った。

ガダルカナルを忘れない。

それは、戦場の名前を覚えることではない。そこに一人の青年がいたことを、忘れないということだ。

鏡石の家

勲叔父は、福島県鏡石の家に生まれた。

そこは、ただ一人の青年が育った家というだけではなかった。家には祖父がいて、祖母キワがいて、父を含めた多くの弟や妹たちがいた。勲叔父はその中で長男であり、家族の中で最初に大きくなっていく子どもだった。

長男という言葉には、今の時代では少し分かりにくい重さがある。家を継ぐ者、弟や妹たちの前に立つ者、親を助ける者、家の期待を受ける者。当時の地方の家において、長男であることは、単に生まれた順番のことではなかったのだと思う。

勲叔父は、朝まだ暗いうちから提灯を灯して、祖母キワの畑仕事を手伝っていたと聞いている。私は長い間、その話を親孝行な青年の美談のように受け止めていたが、今は、それだけではなかったのだと思っている。

母を助けること。弟や妹たちの前に立つこと。家の期待に応えること。それは、勲叔父にとって特別なことではなく、日々の中で自然に引き受けていた役割だったのではないか。

戦場で突然、責任感のある人間になったのではない。軍服を着たから、立派になったのでもない。勲叔父は、鏡石で暮らしていた頃から、すでに家族の中で何かを背負っていた。

その延長に、軍人としての姿があったのだと思う。

勲叔父には、父を含めて多くの弟や妹がいた。父にとって、勲叔父はただ年上の兄というだけではなく、家の前に立つ長男であり、母を助ける人であり、弟や妹たちにとって見上げる存在だったはずである。

そう考えると、勲叔父の人生には、若い頃から「自分だけではない」という感覚があったのではないかと思う。自分のためだけに生きるのではなく、母のため、父のため、弟妹たちのため、家のため、そして将来を約束したウメさんのために、自分がしっかりしなければならないという思いである。

もちろん、勲叔父が実際にどのような言葉で家族を思っていたのか、今となっては分からない。手紙が残っているわけではなく、日記が残っているわけでもない。本人に聞くこともできない以上、断定することはできない。

それでも、長男として家族の中で生きていたこと、母を助けていたこと、弟や妹たちがいたことを考えれば、勲叔父が家族への思いを持たずにいたとは考えにくい。

勲叔父は、家に恥じないように生きようとしていたのかもしれない。

祖母キワに恥じないように。祖父に恥じないように。弟や妹たちに恥じないように。ウメさんに恥じないように。

その思いは、軍に入ってからも変わらなかったのではないか。家では長男として弟妹たちの前に立ち、軍では将校として部下たちの前に立つ。家族の中で背負っていたものと、軍隊の中で背負うことになったものは、まったく同じではないが、どちらにも共通するものがある。

自分だけが逃げるわけにはいかない。

自分だけが弱音を吐くわけにはいかない。

自分が立たなければならない。

それは、美しいだけのものではない。人を支える力にもなるが、人を追い詰める重さにもなる。勲叔父も、怖くなかったわけではないと思う。帰りたくなかったわけでもないと思う。母に会いたかったはずであり、弟や妹たちのいる家へ帰りたかったはずであり、ウメさんのもとへ帰りたかったはずである。

それでも、帰れないかもしれない場所に立たされたとき、せめて家に恥じないように、自分に与えられた役割を果たそうとしたのではないか。

私は、そう考えている。

ウメさんという人

勲叔父には、将来を約束したウメさんという人がいた。

このことは、勲叔父を「戦争で亡くなった若い兵士」としてだけ見ないために、とても大切な事実だと思う。戦争の記録では、兵士は部隊名や階級や戦没地とともに記されることが多いが、その人が誰に待たれていたのか、どのような未来を思い描いていたのかまでは、ほとんど書かれない。

けれど、勲叔父には帰る場所があった。

待っている人がいた。

これから続くはずだった時間があった。

ウメさんにとって、勲叔父は戦争の中の一人の兵士ではなく、これからの人生をともにするはずだった人である。その人が南の島へ向かい、帰らなかったという事実は、戦史の中では一行で終わるかもしれないが、残された人の中では、一行で終わるものではなかったはずである。

ウメさんが、どのように勲叔父の戦死を受け止めたのか、私は詳しく知らない。どれほど待ったのか、どのように知らせを受け取ったのか、その後の日々をどのように生きたのかも、すべてを知っているわけではない。

ただ、ウメさんの名前は家族の記憶の中に残っていた。

そして、父宛ての手紙も残っていた。

中にどのような思いが込められていたのか、すべてを知ることはできない。けれど、その手紙が残っているという事実だけで、ウメさんと父のあいだに、勲叔父をめぐる時間があったことは分かる。

父がガダルカナルへ行ったことをウメさんに伝えると、喜んでくれたと母から聞いた。

その話を思うと、ウメさんの中でも、勲叔父は長い時間、消えずにいたのだと思う。

戦争は、人を戦場で終わらせる。けれど、残された人の中では終わらない。

ウメさんにとってのガダルカナルも、父にとってのガダルカナルも、戦後もずっと続いていた。

戦場に行く前の人生

私は、勲叔父を「ガダルカナルで戦死した人」としてだけ書きたくない。

それは事実であり、この文章の中心でもある。けれど、それだけでは足りないと思っている。

勲叔父は、戦場で初めて存在した人ではない。

その前に、鏡石で生きていた。家族の中で生きていた。畑仕事を手伝い、弟や妹たちの前に立ち、ウメさんとの未来を持ち、家の中で期待され、役割を担っていた。

その人生の延長に、戦争が入り込んできた。

戦争は、もともとあった人生を断ち切った。

だからこそ、勲叔父のことを書くとき、私は戦場だけを書いてはいけないと思っている。どこで亡くなったのかだけではなく、どこから来たのかを書かなければならない。どの部隊にいたのかだけではなく、どんな家族の中にいたのかを書かなければならない。どのように戦ったのかだけではなく、誰に待たれていたのかを書かなければならない。

そうしなければ、勲叔父はまた、戦史の中の一行に戻ってしまう。

私が書きたいのは、一行ではない。

一人の人生である。

軍歴の中に残る勲叔父

勲叔父の足跡は、家族の記憶だけでなく、軍歴や戦史資料の中にも残されている。

軍歴証明書を見ると、勲叔父はある日突然ガダルカナルへ向かったのではなく、入営し、軍人としての年月を重ね、部隊の中で役割を与えられ、幹部候補生としての道を進み、やがて将校として部下を率いる立場になっていったことが分かる。

戦史資料の中では、戦闘当時の記述として「中尉」と読める箇所があり、勲叔父はガダルカナルの戦場では中尉として部下を率いていたと考えられる。一方で、靖国神社からの回答資料や、鏡石の実家に残る額には、勲叔父の階級が「陸軍大尉」と記されている。額には昭和十七年十月二十五日の日付もあり、勲叔父はガダルカナルで戦没したその日に、陸軍大尉となったのだと思われる。

つまり、勲叔父は戦場では中尉として戦い、戦没した日に大尉として扱われた。

このことは、勲叔父の立場を考えるうえで大きい。家では長男として弟や妹たちの前に立ち、軍では中尉として部下を率い、そして最終的には陸軍大尉として祀られた。そこには、家族の中での責任と、軍の中で背負わされた責任が重なっている。

家では、弟や妹たちの前に立つ長男だった。軍では、部下たちの前に立つ将校だった。

その二つは違うものである。家庭の中の責任と、戦場での責任を同じものとして語ることはできない。けれど、どちらにも、自分だけでは終われない立場があった。

自分の判断が、誰かに関わる。自分の振る舞いが、誰かに見られている。自分だけが逃げるわけにはいかない。

勲叔父は、そういう場所に立っていたのだと思う。

それは、勇ましい話として書きたいのではない。むしろ、その立場の重さを書きたい。若い青年が、家族の期待を背負い、軍の中で部下を持ち、やがて南太平洋の島へ向かわなければならなかった。そのことの重さを、私は簡単な美談にはしたくない。

勲叔父は、死ぬために戦ったのではない。

生きて帰りたかったはずである。

しかし、帰れないかもしれない場所に立たされたとき、家に恥じないように、祖母キワに恥じないように、弟妹たちに恥じないように、そして部下たちに恥じないように、自分に与えられた役割を果たそうとしたのではないか。

そう考えると、勲叔父の勇敢さは、単に戦場で前へ出る勇敢さではなかったのだと思う。

怖くなかった勇敢さではない。

怖くても、背負っているものから逃げられなかった勇敢さである。

なぜガダルカナルだったのか

勲叔父を一人の青年として書くためには、鏡石の家やウメさんのことを書かなければならない。

けれど同時に、勲叔父がどこへ向かわされたのかも見なければならない。ガダルカナルという島が、なぜ戦場になり、そこで何が起き、前線の兵士たちがどのような状況に置かれていたのかを知らなければ、勲叔父の最期はただ「戦死した」という一言に戻ってしまう。

だからここからは、少しだけ戦場の話に入る。

それは、作戦を詳しく解説するためではない。福島県鏡石で生きていた一人の青年が、どのような場所へ向かい、どのような条件の中で帰れなくなったのかを知るためである。

ガダルカナルは、今の私たちにとっても遠い島である。地図で見れば場所は分かる。南太平洋、ソロモン諸島の一つ。飛行機や衛星写真やインターネットがある今なら、その島の姿を画面で見ることもできる。けれど、それでも日本からは遠い。

昭和十七年の日本にいた祖母キワやウメさんにとって、ガダルカナルは、ほとんど世界の果てのような場所だったのではないかと思う。

今のように、現地の写真をすぐに見ることはできない。地図を開いても、南方の島々の距離感を実感することは難しかったはずである。家族が知ることができたのは、「南方へ行った」という大きく曖昧な言葉や、後になって届く知らせだったのかもしれない。

その遠い島が、なぜ重要な戦場になったのか。

理由の中心には、飛行場があった。

太平洋戦争の中で、飛行場を持つことは、その周辺の空を押さえることにつながる。空を押さえれば、海上輸送や補給にも影響が出る。反対に、飛行場を奪われれば、その周辺の海と空の主導権を失い、前線の兵士たちは補給の面でも戦闘の面でも苦しくなる。

ガダルカナルの戦いは、単に南の島をめぐる戦いではなかった。飛行場をめぐる戦いであり、制空権をめぐる戦いであり、補給をめぐる戦いだった。そして、そうした大きな戦略のしわ寄せが、密林の中を歩く一人ひとりの兵士に降りかかっていった戦いだった。

勲叔父も、その中にいた。

福島県鏡石から遠く離れた南太平洋の島で、家族に待たれながら、部隊の一員としてそこに立たされていた。

勝ち進む戦争から、すり減っていく戦争へ

ガダルカナルの戦いを、太平洋戦争の最後の大きな地上戦と呼ぶことはできない。その後にも、サイパン、ペリリュー、硫黄島、沖縄など、さらに多くの犠牲を伴う地上戦が続いていく。だから、ガダルカナルを「最後の戦い」と言うことは正確ではない。

けれど、ガダルカナルには別の意味がある。

そこは、日本軍が勝ち進む戦争から、すり減っていく戦争へ変わっていった島だった。

開戦直後、日本軍は南方へ急速に戦線を広げた。けれど、広がった戦線を維持するためには、兵士を送るだけでは足りない。食糧、弾薬、医薬品、燃料、通信、輸送、航空支援。そのすべてが必要になる。

戦場に兵士がいるということは、その兵士を生かし、戦わせるための補給線が必要だということである。しかし、ガダルカナルでは、その補給が次第に追いつかなくなっていった。

弾が尽きる。食糧が尽きる。水が足りなくなる。身体が病に侵され、密林と雨と泥の中で消耗していく。

ガダルカナルでは、前線の兵士たちが持っていた責任感や気力だけでは支えきれない現実が、少しずつ露わになっていったのだと思う。

このことは、勲叔父のことを書くうえで避けて通れない。勲叔父がどれほど責任感を持ち、どれほど家族に恥じないように振る舞おうとしたとしても、その気力を消耗させた戦場の構造を見なければ、勲叔父の死を正しく受け止めることはできない。

作戦と補給が、前線にいる一人ひとりの身体に直接のしかかっていく。

その現実の中に、勲叔父はいた。

タサファロング海岸へ

資料をたどると、歩兵第二十九聯隊は昭和十七年十月九日、ガダルカナル島のタサファロング海岸に上陸している。

タサファロングという地名を、私は父の資料の中で見た。初めてその名前を見たとき、それはただの地名だった。けれど、何度も資料を読み返すうちに、その名前は少しずつ、勲叔父が上陸した場所として重さを持つようになった。

地図の上では、海岸は一本の線に見える。

しかし、そこに上陸した兵士にとって、それは線ではなかったはずである。船を降り、荷を持ち、武器を持ち、湿った空気の中で島へ入っていく。海岸の向こうには密林があり、飛行場があり、敵がいて、これから進まなければならない道があった。

日本から遠く離れたその海岸に、勲叔父は立った。

そのとき、祖母キワは鏡石にいた。ウメさんも日本にいた。父を含めた弟や妹たちも、日本にいた。勲叔父がどのような思いでその海岸に上がったのかは分からないが、その背中に家族がなかったとは思えない。

戦史の中では、上陸日は一行で記される。しかし、その一行の中に、兵士一人ひとりの足がある。一人ひとりの荷物がある。一人ひとりの不安がある。そして、一人ひとりの帰る場所がある。

勲叔父も、その一人としてタサファロング海岸に上がった。

そこから、ガダルカナルの密林へ入っていった。

上陸から戦場へ

上陸した時点で、すべてが絶望だったわけではなかったはずである。

兵士たちは命令を受け、部隊として行動し、飛行場奪還という目的を持っていた。自分たちが進み、攻撃が成功すれば、戦況を変えられるという感覚もあったかもしれない。

しかし、ガダルカナルは、地図の上で見る島とは違っていた。

資料には、各部隊が正確な地図を持たず、島上のジャングルが行動を妨げ、給食も困難になり、食糧は敵から奪うほかない状態に近づいていたことが記されている。

密林の中では、道が道として続いているとは限らない。足元はぬかるみ、身体は湿気に包まれ、服も装備も重くなる。昼は暑く、夜は不安が増す。水も十分に得られなければ、兵士たちはツタや草木に残るしずくにまで頼らなければならなかったのかもしれない。

それは、戦闘の前から始まっていた消耗だった。

敵に撃たれる前に、密林が兵士の体力を奪っていく。銃弾を受ける前に、飢えと渇きが身体を削っていく。攻撃が始まる前に、兵士たちはすでに疲れていく。

その中で、攻撃命令が下り、また中止される。

前進するのか、待つのか。攻撃するのか、延期するのか。部隊は命令に従うしかない。けれど、前線にいる兵士たちにとって、命令の変更は、ただ予定が変わるということではなかった。密林の中で待つ時間が延びる。食料が減る。体力が落ちる。敵に発見される危険が増える。緊張だけが続き、戦う前から疲弊していく。

ガダルカナルの戦場は、銃弾が飛び交う瞬間だけが戦いだったのではない。そこへ向かう密林の行軍、食料と水の欠乏、命令の変更、銃火器を使えない緊張、そのすべてがすでに戦いだった。

勲叔父は、その過程の中にいた。

福島県鏡石で家族を支えていた長男が、船で祖国を離れ、タサファロングに上陸し、密林の中を進み、部下を率いる立場として、戦場へ近づいていった。

この時間を書かずに、勲叔父の最期だけを書くことはできない。

なぜなら、勲叔父は突然、肉弾突入の場面に現れたのではないからである。祖国を離れ、島に上がり、密林を進み、食料と水に苦しみ、命令の混乱の中で待ち、銃火器を抑えられたまま敵陣へ近づき、そして最後の戦闘へ入っていった。

その流れの中に、勲叔父の最期がある。

東北の青年が歩いた南の密林

勲叔父は、福島県鏡石で育った人だった。

東北の冬を知っている人であり、寒さの中で身体を使い、朝まだ暗いうちから提灯を灯して祖母キワの畑仕事を手伝っていた人だった。そういう生活の中で、勲叔父には、寒さに耐える力や、黙って身体を動かし続ける忍耐力が備わっていたのではないかと思う。

けれど、ガダルカナルは鏡石とはまったく違う場所だった。

そこにあったのは、東北の寒さではなく、南国の湿気だった。雪や冷たい風ではなく、密林の熱気、雨、泥、ぬかるみ、見通しの悪いジャングルだった。水も食料も十分ではなく、正確な地図もなく、兵士たちは敵陣へ近づくために、銃火器を思うように使えないまま進まなければならなかった。

鏡石で鍛えられた忍耐力があったとしても、それだけで越えられる場所ではなかったはずである。

寒さに耐えることと、湿気と飢えと渇きの中で進むことは違う。畑仕事で身体を使うことと、敵陣に近づくために息をひそめ、撃ちたくても撃てず、部下を率いて密林を歩くことは違う。

それでも、勲叔父は小隊長として前に立っていた。

自分だけが苦しいわけではない。部下も同じように渇き、同じように疲れ、同じように不安を抱えていたはずである。その中で、勲叔父がどのような表情をしていたのか、どのような言葉をかけていたのかは分からない。

けれど、家では長男として弟妹たちの前に立ち、軍では将校として部下たちの前に立っていた人である。弱音をそのまま顔に出すことは、できなかったのではないかと思う。

自分も渇いていたはずである。自分も疲れていたはずである。自分も帰りたかったはずである。それでも、前に立つ者として、歩き続けたのではないか。

その姿を想像するとき、私は勲叔父をただ勇ましい兵士として見たいのではない。むしろ、東北の家で育ち、家族を支えてきた一人の青年が、まったく異なる南国の密林で、身体も心も削られながら、それでも部下の前に立とうとしていた姿を考えたい。

そこには、派手な勇敢さではなく、耐える勇敢さがあったのだと思う。

鏡石で身についた忍耐は、ガダルカナルの密林でも、勲叔父を支えていたのかもしれない。けれど同時に、その忍耐力さえも、戦場は少しずつ削っていった。

勲叔父は、強い人だったのだと思う。しかし、強い人であっても、水がなければ渇く。食料がなければ痩せていく。銃火器を使えないまま敵陣へ近づけば、不安も恐怖もある。部下を率いる立場であれば、その重さはさらに増す。

だからこそ、勲叔父の戦いを、ただ「勇敢だった」という一言で終わらせたくない。

東北の青年が、南国の密林を歩いた。寒さに耐えて育った人が、湿気と飢えと渇きの中で進んだ。家族の前に立ってきた長男が、今度は部下の前に立った。

その積み重なりの先に、勲叔父の最期がある。

銃を撃てない作戦

ガダルカナルで勲叔父たちが置かれていた状況を考えるとき、単に「敵陣へ向かった」とだけ書くことはできない。資料を読むと、第二十九聯隊の攻撃は、正面から火力で押し切る作戦ではなく、夜の密林を進み、できるだけ敵に気づかれずに接近し、白兵突撃によって敵陣に食い込もうとするものだった。

命令では、兵士は小銃、銃剣、弾薬、手榴弾などを携行する一方で、背嚢などは極力減らすことになっていた。機関銃兵も軽装とされ、機関銃一挺あたりの弾薬箱にも制限があった。大隊砲隊については、砲を残置し、銃剣のみで行動することまで示されている。

ここから見えてくるのは、十分な火力を前面に出して戦うのではなく、兵士の身体そのものを敵陣へ近づけていく作戦である。

資料には、夜襲は奇襲とし、地下足袋などを使って隠密に接敵し、白兵突撃を敢行すること、そして突撃成功後に射撃を再開することが記されている。つまり、銃火器は最初から自由に撃ち続けるものではなく、敵陣に近づき、突入した後に初めて本格的に使うものとして位置づけられていた。

武器を持っているのに、撃てない。

敵がいると分かっているのに、こちらの位置を知られないために、息をひそめて近づかなければならない。

これは、前線の兵士にとって、どれほど大きな緊張だっただろうか。

銃を持つことは、本来なら身を守る手段を持つことでもある。けれど、その銃を使うことが、作戦上は危険にもなる。撃てば位置を知らせる。撃てば奇襲が崩れる。撃てば、敵の火力を呼び込むかもしれない。

兵士たちは、武器を持ちながら、その武器を自由に使えないまま進んでいた。

しかも、相手は十分な火力を持っていた。資料には、米軍の火力装備が優秀であり、弾薬も豊富で、自動銃、短銃、信号拳銃、迫撃砲、重砲、手榴弾などを備えていたことが記されている。また、防御の火力配置も組織的で濃厚だったとされている。

こちらは、夜の密林を進み、できるだけ発見されずに近づこうとしていた。一方の敵は、鉄条網と陣地と濃密な火力で待っていた。

この差は、作戦図の上では十分に見えなかったのかもしれない。しかし、前線にいた兵士たちの身体には、その差がそのまま降りかかっていた。

勲叔父は、その中で小隊長として部下を率いていた。

自分自身も渇き、疲れ、緊張していたはずである。それでも、部下の前では立場があった。進むのか、待つのか、撃つのか、撃たないのか。その判断一つひとつが、自分だけではなく、部下の命にも関わっていたはずである。

銃火器を使えないもどかしさは、単なる戦術上の制約ではなかった。それは、兵士たちの不安を増し、緊張を長引かせ、体力を奪い、精神を削っていくものだったのだと思う。

攻撃中止と待つ時間

戦場では、戦う瞬間だけが苦しいわけではない。

むしろ、攻撃命令を受け、前へ進む準備をしながら、命令の変更や攻撃中止によって待たされる時間もまた、兵士を消耗させていく。戦場の全体像をつかむ側からすれば、それは作戦上の調整であり、状況判断だったのかもしれない。

しかし、密林の中にいる兵士にとって、攻撃中止はただ予定が変わるということではない。

待つ時間が延びる。食料が減る。水が足りなくなる。身体は休まらず、緊張だけが続く。敵に発見される危険もある。そして、自分たちがいつ、どの方向へ動くのかさえ、十分に分からなくなっていく。

前進しろと言われれば進む。待てと言われれば待つ。攻撃せよと言われれば攻撃する。中止と言われれば、また密林の中にとどまる。

命令に従うことが軍隊である以上、前線の兵士に選択肢はほとんどなかった。けれど、その命令の揺れは、兵士たちの身体に直接返ってくる。

特にガダルカナルでは、食料と水の不足が深刻だった。食料がなければ、体力は落ちる。水がなければ、思考も鈍る。密林の中で進むだけでも消耗するのに、その状態で攻撃の時を待つことは、戦闘そのものと同じくらい過酷だったのではないかと思う。

勲叔父は、そうした時間の中にもいた。

攻撃の瞬間だけでなく、その前の待機、前進、命令変更、食料不足、水不足、銃火器を使えない緊張の中にいた。

その時間を飛ばして最期だけを書くと、勲叔父がどのように追い込まれていったのかが見えにくくなる。

勲叔父は、突然、戦死の場面に立ったのではない。

船で祖国を離れ、タサファロングに上陸し、密林を進み、渇きと飢えに耐え、命令の揺れの中で部下をまとめ、銃火器を抑えられたまま敵陣へ近づいていった。

その過程の先に、最後の戦闘があった。

気力だけが残っていく

ガダルカナルで勲叔父たちが置かれていた状況を考えるとき、私はどうしても、前線の兵士たちが戦闘に入る前から削られていった時間を考えてしまう。

船で祖国を離れ、南の島へ向かう。タサファロング海岸に上陸する。そこから密林へ入り、正確な地図も十分ではない中で進む。食料は乏しく、水も足りず、ジャングルが行動を妨げる。

この時点で、兵士たちはすでに戦っていたのだと思う。

敵陣に突入する前から、密林と飢えと渇きと命令の混乱に対して戦っていた。体力を温存したまま敵地へたどり着いたのではなく、たどり着くまでの工程そのものが、兵士たちを少しずつ削っていった。

本部や指揮系統の混乱もあった。

攻撃命令が下り、前進の準備をする。けれど、状況によって命令は変更され、攻撃は中止され、また待機が続く。全体を指揮する側から見れば、それは戦況判断であり、作戦上の修正だったのかもしれない。しかし、密林の中にいる兵士にとって、命令の変更は、ただ計画が変わるということではない。

待つ時間が延びれば、食料が減る。水も減る。体力も落ちる。緊張だけが続く。敵に発見される危険も増える。しかも、自分たちがどこへ向かい、いつ攻撃するのか、全体の状況がどこまで共有されていたのかも分からない。

兵士たちは、ただ敵と戦っていたのではない。命令を待つ時間とも、飢えとも、渇きとも、密林とも、そして銃火器を思うように使えないもどかしさとも戦っていた。

第二十九聯隊の攻撃は、夜襲であり、奇襲であり、白兵突撃を前提としたものだった。資料には、地下足袋などを使って隠密に接敵し、白兵突撃を敢行し、突撃成功後に射撃を再開するという考え方が記されている。

つまり、兵士たちは武器を持っていたが、最初から自由に撃ち続けることはできなかった。

撃てば、こちらの位置を知らせる。撃てば、奇襲が崩れる。撃てば、敵の火力を呼び込む。

だから、銃を持ちながら撃てないまま、敵陣へ近づかなければならなかった。

敵地にたどり着いたとき、兵士たちに十分な体力が残っていたとは考えにくい。十分な補給もなく、十分な火力もなく、十分な休息もない。それでも、最後に残っていたのは気力だったのではないかと思う。

当時の日本軍は、そこに強さを見ていたのかもしれない。物資が足りなくても、装備が足りなくても、補給が届かなくても、精神力と気力で進む。最後は人間そのものが敵陣へぶつかっていく。

けれど、それは強さであると同時に、前線の兵士にあまりにも重いものを背負わせる戦い方だった。

のちに特攻という言葉で語られる戦いがある。飛行機や艇ごと敵に突入し、命と引き換えに一撃を加えようとする戦いである。

ガダルカナルのこの夜襲も、形は違うが、どこかそれを思わせる。

限られた武器で、限られた弾薬で、補給も十分でないまま、敵陣へ近づき、最後は白兵突撃で一撃を加えようとする。空の特攻ではない。けれど、地上で、兵士の身体そのものを敵陣へ運び、そこに一撃を託すような戦いが、ここで起きていたのだと思う。

私は、そのことを読者にも知ってほしい。

ガダルカナルは、ただ南の島で行われた地上戦ではなかった。そこには、敵地にたどり着く前から疲弊し、食料も水も乏しく、命令の混乱に揺さぶられ、銃火器を自由に使えないまま、それでも敵陣へ近づいていった兵士たちがいた。

勲叔父も、その中にいた。

鏡石で育ち、寒さに耐え、家族を支えてきた長男が、南国の密林で部下を率い、最後に残された気力で前へ進んでいたのかもしれない。

この工程を書かなければ、勲叔父の最期は分からない。

勲叔父は、突然、戦死の場面に現れたのではない。祖国を離れ、船に乗り、南の島へ向かい、上陸し、密林を歩き、食料と水に苦しみ、攻撃中止と待機の中で消耗し、撃てない銃を持ったまま敵陣へ近づいていった。

その先に、第三機関銃隊の戦闘がある。

その先に、機関銃弾を撃ち尽くした後の肉弾突入がある。

そして、その流れの中に、勲叔父の最期がある。

二十九聯隊の突入へ

そうした消耗の末に、第二十九聯隊は敵陣への突入へ向かっていく。

資料では、第二十九聯隊主力が敵陣に肉弾突入したことが記されている。さらに、その後、残った連隊に対して再び夜襲を行う命令が下ったことも分かる。

この時点で、部隊はすでに大きな損害を受けていた。

資料には、第二十九聯隊が二回の夜襲で、自動銃小隊を含む連隊総合戦力の七割を失ったと記されている。

七割という数字は、単なる苦戦を示すものではない。部隊としての力が大きく削られ、残った将兵たちも、すでに疲弊と混乱の中に置かれていたことを示している。

それでも、残った者たちは敵陣へ向かわなければならなかった。

勲叔父は、ただ一人で突撃したのではない。崩れかけた作戦の中で、損害を重ねた部隊の中で、なお前へ出なければならない将校として、そこにいた。

第三機関銃隊

その先に、第三機関銃隊の戦闘がある。

勲叔父が属していた部隊を考えるうえで、第三機関銃隊という存在は避けて通れない。機関銃隊は、本来なら歩兵部隊を火力で支える役割を持つ。敵の動きを抑え、味方の前進を助け、戦場の中で部隊の生死に関わる火力を担う部隊である。

しかし、ガダルカナルでは、その機関銃も、最初から自由に使えるものではなかった。

作戦は夜襲であり、奇襲であり、白兵突撃を前提としたものだった。先に撃てば、こちらの位置を知らせることになる。撃てば、敵の火力を呼び込むことにもなる。しかも、弾薬は無限ではない。機関銃兵も軽装とされ、携行できる弾薬にも制限があった。

つまり、機関銃隊であっても、火力で押し続けることができる状況ではなかった。

敵陣に近づくまでは、撃ちたくても撃てない。突入後に撃つとしても、弾薬には限りがある。そして、相手は鉄条網と陣地と組織的な火力を持って待っている。

この状況の中で、第三機関銃隊は戦っていた。

資料には、第三機関銃隊員が機関銃弾を撃ち尽くし、その後、肉弾突入してきたことが記されている。

機関銃隊が、機関銃弾を撃ち尽くした。

この一文は、戦場の状況をよく表している。機関銃隊にとって、弾薬を撃ち尽くすということは、自分たちが持っていた火力を使い切ったということである。その後に残されたのは、さらに撃ち続けることではなく、肉弾突入だった。

そこに、ガダルカナルの戦いの厳しさがある。

十分な補給があり、十分な火力があり、十分な休息があり、十分な情報があったなら、戦い方は違ったのかもしれない。しかし、この時点で前線に残されていたものは限られていた。弾薬は尽き、食料も水も乏しく、部隊はすでに損害を重ねていた。それでも、敵陣へ一撃を加えようとする戦いは続いていた。

勲叔父は、その流れの中にいた。

勲叔父の最期

第三機関銃隊が機関銃弾を撃ち尽くし、肉弾突入していったという記述を読むと、私は父が語っていた話を思い出す。

父は、勲叔父の最期について、何度も資料を追い、関係する人に話を聞き、ガダルカナルまで行った。その父が語っていたのは、最後は銃も弾薬も尽き、軍刀を持って突っ込んでいったのではないか、ということだった。

それを聞いたとき、私は長いあいだ、ただ「すさまじい最期だったのだ」とだけ受け止めていた。

けれど、資料を読み、ガダルカナルの戦況を追い、第三機関銃隊が置かれていた状況を考えるようになると、その話の重みが変わってくる。

銃も弾薬も十分ではない。機関銃隊でありながら、弾薬を撃ち尽くしている。敵は鉄条網と陣地と濃密な火力を持って待っている。それでも、部隊は前へ出なければならない。

この流れの中で、勲叔父の最期があった。

資料には、第三機関銃隊員が機関銃弾を撃ち尽くした後、肉弾突入し、その中で勲叔父が前へ出て、頭部を撃ち抜かれて倒れ、即死したことが記されている。

戦史資料の中では、この場面は短い記述である。

しかし、その短い記述の前には、長い時間がある。

鏡石での暮らしがある。祖母キワを助けた日々がある。ウメさんとの未来がある。入営し、軍人として年月を重ねた時間がある。日本を離れ、船で南方へ向かった時間がある。タサファロング海岸に上陸し、密林を歩いた時間がある。水と食料に苦しみ、命令の変更に揺さぶられ、撃てない銃を持って敵陣へ近づいた時間がある。

そして、機関銃弾を撃ち尽くした後の突入がある。

勲叔父は、そこで倒れた。

私は、この最期を勇ましい物語としてだけ書きたくない。

もちろん、勲叔父は逃げずに前へ出たのだと思う。部下の前に立つ将校として、自分の役割を果たそうとしたのだと思う。家に恥じないように、祖母キワに恥じないように、弟や妹たちに恥じないように、そして部下たちに恥じないように、最後まで前へ進もうとしたのかもしれない。

けれど、それは同時に、そこまで追い込まれた戦いでもあった。

十分な補給がない。十分な火力がない。十分な食料も水もない。正確な地図もなく、密林に阻まれ、命令の混乱にさらされ、銃火器を自由に使えないまま敵陣へ近づいていく。

その果てに、勲叔父は命を落とした。

勲叔父は、死ぬために戦場へ行ったのではない。

生きて帰りたかったはずである。

祖母キワのもとへ帰りたかったはずである。父を含めた弟や妹たちのいる鏡石の家へ帰りたかったはずである。ウメさんとの未来へ帰りたかったはずである。

けれど、帰れなかった。

昭和十七年十月二十五日。

ガダルカナル島、ムカデ高地東方。

その日、戦場では中尉として部下を率いていた勲叔父は、戦没し、陸軍大尉となった。

その日付は、鏡石の実家に残る額にも刻まれていた。

父の死後、私がその額を見たとき、勲叔父の最期は、急に遠い昔話ではなくなった。

地上の特攻のような戦い

勲叔父の最期を考えるとき、私はどうしても「地上の特攻」という言葉を思い浮かべてしまう。

もちろん、ガダルカナルの夜襲を、のちに制度化されていく航空特攻と同じものとして語ることはできない。時期も形も違う。飛行機ごと敵艦へ突入する戦いと、密林の中で敵陣へ向かう白兵突撃は、同じではない。

それでも、そこには似たものがある。

補給が届かない。火力で押し切れない。弾薬が足りない。敵は鉄条網と陣地と豊富な火力を持っている。その中で、最後に兵士の身体そのものを敵陣へ運び、一撃を託そうとする。

空の特攻ではない。けれど、地上で、人間の身体を最後の武器のように敵陣へ向かわせる戦いが、ガダルカナルでも起きていたのだと思う。

私は、そのことを美談として書きたいのではない。

むしろ、そこまで人を追い込んだ戦争の構造を書きたい。

勲叔父が強かったから前へ出た、というだけでは足りない。勲叔父が勇敢だったから突入した、というだけでも足りない。もちろん、そこに勇気はあったと思う。けれど、その勇気を前提にして、人間の身体にあまりにも重いものを背負わせていく戦い方があった。

そのことを見なければならない。

戦場で勲叔父は中尉だった。部下を率いる立場だった。自分一人の判断だけで動ける場所ではなく、命令があり、部隊があり、作戦があり、役割があった。

家では長男として弟妹たちの前に立ち、軍では中尉として部下の前に立つ。

その人が、最後に軍刀を手にし、敵陣へ向かっていったのだとしたら、それは個人の勇敢さだけでは説明できない。

そこには、責任があった。命令があった。部下がいた。家族に恥じないようにという思いもあったかもしれない。そして、退くことができない戦場の空気があった。

私は、勲叔父の最期を、ただ「立派だった」と言って終わらせたくない。

立派だった、と言うだけでは、勲叔父が置かれていた苦しさが消えてしまう気がするからである。

怖くなかったはずがない。帰りたくなかったはずがない。母に会いたくなかったはずがない。ウメさんのことを思わなかったはずがない。

それでも、前へ出なければならなかった。

その矛盾の中に、戦争がある。

戦略の限界の中で

ガダルカナルの戦いを考えるとき、私は前線の兵士たちだけを見て終わることはできないと思っている。

なぜなら、前線にいた兵士たちの苦しみは、兵士個人の努力不足や、部隊の弱さから生まれたものではないからである。

十分な補給が届かなかったこと。正確な地図が乏しかったこと。密林の行軍が想像以上に困難だったこと。敵の火力と防御が強固だったこと。攻撃命令の変更や指揮系統の混乱が、前線の兵士たちをさらに消耗させたこと。

それらは、前線の一人ひとりが気力だけで解決できるものではなかった。

勲叔父がどれほど責任感を持っていても、食料を生み出すことはできない。部下を思っていても、水を十分に配ることはできない。銃を持っていても、弾薬が尽きれば撃ち続けることはできない。敵の火力が濃厚であれば、気力だけでそれを消すことはできない。

それでも、戦場では前に進むことを求められる。

そこに、ガダルカナルの悲劇がある。

兵士たちは、弱かったから倒れたのではない。限られた条件の中で、十分な準備も補給も情報もないまま、それでも戦い続けることを求められ、その結果として多くの人が帰れなくなったのだと思う。

このことを書くとき、私は、誰か一人を簡単に責めたいわけではない。歴史は、単純に悪者を決めれば理解できるものではないと思う。けれど、少なくとも前線の兵士たちが、作戦と補給と指揮の限界を、自分たちの身体で引き受けることになった事実は見なければならない。

戦略の限界は、地図の上にだけ現れるのではない。

それは、兵士の喉の渇きとして現れる。空腹として現れる。足の疲れとして現れる。撃てない銃の重さとして現れる。弾薬が尽きた機関銃として現れる。そして、最後に軍刀を持って前へ出る一人の青年の姿として現れる。

勲叔父の最期は、個人の死である。

けれど同時に、それはガダルカナルという戦場の構造が、一人の青年の身体にまで届いた結果でもあった。

私は、そこを忘れたくない。

勲叔父を英雄としてだけ書くのではなく、戦争の構造の中で帰れなくなった一人として書きたい。

その方が、勲叔父に近づける気がする。

戦後も終わらなかったガダルカナル

勲叔父の戦いは、昭和十七年十月二十五日に終わった。

しかし、家族にとってのガダルカナルは、その日で終わらなかった。

戦場で一人の命が終わったあと、その知らせは遠く日本へ届き、祖母キワは息子が帰らない現実を抱えて生きることになった。ウメさんは、将来を約束した人が戻らなかった時間を抱え、父を含めた弟や妹たちは、兄のいない家で成長していった。

そして、父は兄を追い続けた。

父にとってガダルカナルは、歴史上の激戦地ではなく、兄が帰れなくなった場所だった。だから父は資料を集め、赤線を引き、関係者の話を追い、やがて自分の足でその島へ向かったのだと思う。

戦争が終わっても、ガダルカナルは家族の中に残り続けた。それは神棚の横に置かれた写真となり、父が集めた資料となり、赤線の引かれた戦史となり、慰霊巡拝の写真となり、母の短歌となり、ガダルカナルの砂となり、ウメさんの手紙となって、長い時間をかけて家族の中に残されていった。

父にとって、勲叔父の死は、遠い昔の出来事ではなかったのだと思う。

父は兄を直接取り戻すことはできなかった。戦場で何があったのか、すべてを確かめることもできなかった。けれど、資料を集め、赤線を引き、関係者の話を聞き、ガダルカナルへ行くことで、兄に近づこうとしていた。

それは、ただ歴史を調べる行為ではなかった。

兄を探す行為だった。

兄に感謝を返す行為だった。

そして、兄を家族のもとへ帰そうとする行為だったのだと思う。

遺族に残された支え

父が兄を追い続けた理由を考えるとき、もう一つ触れておかなければならないことがある。それは、勲叔父の戦死によって、遺族に一定の支えが残されたということである。

勲叔父は、ガダルカナルの戦場では中尉として部下を率い、戦没した昭和十七年十月二十五日に陸軍大尉となったのだと思われる。鏡石の実家に残る額には、その日付と陸軍大尉という階級、そして東條英機の名が記されていた。父の死後、私がその額を見たとき、勲叔父の戦死は、急に家族の昔話ではなく、教科書の中にあった太平洋戦争と直につながる現実として迫ってきた。

当時、軍人が戦死した場合、遺族には扶助や弔慰、恩給に関わる制度的な支えがあった。私はその制度の細部をここで詳しく書きたいわけではないが、少なくとも父は、兄の戦死によって残されたものが、自分のその後の人生にも関わっていたことを強く意識していたのだと思う。

それは、命の代わりになるものではない。

息子を失った祖母キワの悲しみを埋めるものでもなく、ウメさんが失った未来を取り戻すものでもない。勲叔父が生きて鏡石へ帰り、家族とともに年を重ねることに代わるものなど、本来は何もない。

それでも、残された家族が戦後を生きていくうえで、その支えが現実の生活に関わったことも事実だったのだと思う。父は兄の戦死を、ただ悲しい出来事としてだけではなく、自分が学び、東京へ出て、人生を築いていくことを可能にした重い土台として受け止めていたのではないか。

だから、父の感謝は簡単なものではなかった。

兄が帰らなかったことによって、自分の人生に道が開かれたかもしれない。その事実をどう受け止めればよいのか。父はその問いを、言葉にしきれないまま、生涯抱えていたのではないかと思う。

父が兄を追い続けた理由

父は、兄のことを忘れなかった。

私が子どもの頃から、家の中には「戦争のお兄さん」の写真があり、父の中で勲叔父が特別な存在であることは、言葉にされなくても伝わっていた。けれど、父がなぜそこまで兄を追い続けたのかを、私は長いあいだ深く考えてこなかった。

今になって思うのは、父にとって勲叔父は、亡くなった兄であると同時に、自分の人生を支えた人でもあったのではないかということである。

父は、兄を失った弟だった。けれど同時に、兄が戦死したことによって残された制度的な支えを受け、学び、東京へ出て、人生を築いていった人でもあった。そのことを父がどのように感じていたのか、本人の言葉で十分に聞いておくことはできなかったが、父が戦史資料を追い、赤線を引き、ガダルカナルまで行ったことを考えると、そこには単なる関心以上のものがあったのだと思う。

父は兄に、感謝していたのだと思う。

そして、その感謝は、同時に重さでもあったのだと思う。

兄がいなければ、自分は違う人生を歩んでいたかもしれない。兄が帰ってきていれば、家族の形も、自分の役割も、まったく違っていたかもしれない。兄が帰らなかったことで残されたものを受け取りながら生きてきた自分は、その兄に対して何を返せるのか。

父は、その問いへの答えとして、兄の足跡を追い続けたのではないか。

戦史の本を読むこと。赤線を引くこと。関係者の話を聞くこと。ガダルカナルへ行くこと。祖母キワの形見を、兄が戦没した場所に埋めること。砂を持ち帰ること。

それらは一つひとつ、父なりの慰霊であり、父なりの返礼だったのだと思う。

父が残した赤線

父の残した戦史資料には、赤線が引かれている。

その赤線は、ただ重要な箇所を示すための線ではなかった。父が兄に近づこうとして、何度も読み、何度も考え、ここに何かがあると思った場所に引いた線だったのだと思う。

赤線の先には、地名がある。部隊名がある。上陸日がある。攻撃命令がある。機関銃隊の記述がある。損害の記録がある。そして、勲叔父の最期につながる記述がある。

私にとって、その赤線は、父の指の跡のようなものだった。

父がどこを読んでいたのか。どこで立ち止まったのか。どこに兄の姿を探そうとしたのか。父の死後、資料を開くたびに、私はその赤線を通して父の視線を追っているような気持ちになった。

生きている父に聞けば、もっと詳しく教えてくれたのかもしれない。なぜこの箇所に線を引いたのか、なぜこのページを大切にしていたのか、ガダルカナルへ行く前と後で、この資料の読み方は変わったのか。聞けたはずのことは、いくつもある。

けれど、もう聞くことはできない。

だから私は、残された赤線を読む。

赤線を読むことは、父の調査をたどることであり、父が兄に近づこうとした道を、遅れて歩き直すことでもある。父が見ようとしていたものを、私も見ようとすること。それが、父の死後に私ができることの一つなのだと思う。

父がガダルカナルへ行った日

父は、晩年にガダルカナルへ行った。

年齢を重ね、足も悪くなっていた父が、南太平洋の島へ向かったことを考えると、それがどれほど強い思いに支えられた旅だったのかが分かる。母は、父が現地の密林で滑ったり転んだりしないか、とても心配していたという。

それでも父は行った。

兄が帰れなかった場所へ、弟である父は行った。

父は、観光でガダルカナルへ行ったのではない。戦史を確認するためだけに行ったのでもない。父にとってその旅は、兄に会いに行く旅であり、祖母キワの思いを兄の場所へ届ける旅だったのだと思う。

残された写真には、密林の中に膝をつく父の姿がある。そこには、すでに亡くなっていた祖母キワの形見を、兄の戦没場所に埋めたことが記されている。

私はその写真を見るたびに、父は一人でガダルカナルへ行ったのではなかったのだと思う。

父は、祖母キワを連れて行ったのだと思う。

もちろん、祖母キワ本人がそこへ行けたわけではない。息子が戦没した場所に立ち、土に触れ、名前を呼ぶことはできなかった。けれど、父は祖母キワの形見を持っていくことで、母を息子のもとへ連れて行こうとしたのではないか。

父が密林の中に膝をつき、祖母キワの形見を埋めたとき、そこには、兄を思う弟の姿だけでなく、息子を失った母の思いも重なっていたはずである。

その場所で父が何を語りかけたのか、私は知らない。

兄さん、来たよ、と言ったのか。母さんを連れてきたよ、と言ったのか。それとも、何も言葉にならず、ただ土に手を触れていたのか。

今となっては確かめることはできない。

けれど、父がそこまでしてガダルカナルへ行ったという事実だけで、父の中で兄の存在がどれほど大きかったのかは伝わってくる。

父は、兄を探しに行った。

そして、祖母キワの思いを、兄の場所へ届けに行った。

砂を持ち帰る

父は、ガダルカナルから砂を持ち帰った。

遺骨ではなく、軍服でもなく、軍刀でもなく、父が持ち帰ったのは砂だった。その砂が、ガダルカナルのどの地点のものなのか、私は正確には知らない。父がどの場所でその砂を手にしたのか、どのような思いで持ち帰ったのかを、本人の言葉で詳しく聞くことはもうできない。

けれど、父が兄の戦没場所に祖母キワの形見を埋めたことを思うと、その砂もまた、兄がいた場所と深くつながるものだったのではないかと思いたくなる。

ガダルカナルの砂は、鏡石の西光寺で慰霊されたのち、鏡石の勲叔父の実家の仏壇に置かれ、さらに私の実家にも置かれることになった。父は兄の遺骨を持ち帰ることはできなかったが、砂を持ち帰ることで、兄がいた場所を家族のもとへ戻そうとしたのだと思う。

私の実家には、そのガダルカナルの砂がある。

そのそばには、祖母キワの遺影があり、ウメさんの手紙もある。私はその三つを、できるだけ近くに寄せて置いている。もう二度と離れることがないようにと、強く願いながら。

祖母キワは、息子が戦没したガダルカナルへ行くことができなかった。ウメさんも、将来を約束した人が帰れなかった場所に立つことはなかった。勲叔父は、鏡石へ帰ることができなかった。

それでも今、ガダルカナルの砂と、祖母キワの遺影と、ウメさんの手紙は、同じ場所にある。

もちろん、それで失われた時間が戻るわけではない。勲叔父が生きて帰ってくるわけでもなく、祖母キワが息子を迎えられるわけでもなく、ウメさんが失った未来を取り戻せるわけでもない。

それでも、私は離れたままにしたくなかった。

父がガダルカナルから砂を持ち帰ったように、私はその砂を、祖母キワの遺影とウメさんの手紙のそばに寄せた。それは、私にできる小さな慰霊だった。

父が砂で兄を帰そうとしたように、私は残されたものを近くに置くことで、もう一度、家族の中に勲叔父を戻そうとしているのかもしれない。

母の短歌

母は、父のガダルカナルへの旅を短歌にして残している。

平成十五年十一月二日、母はこう詠んだ。

この短歌には、父が持ち帰った砂の意味が、静かに込められているように思う。

ふるさとを離れ、遠い南の島で土となり、長い年月を経て、みたまが帰ってくる。その帰るみたまに、落葉が降っている。そこには大きな言葉も、激しい感情もないが、父が持ち帰ったガダルカナルの砂を、母がどのように受け止めたのかが伝わってくる。

母は、父が兄を思い続けていたことを、いちばん近くで見ていた人だった。

父が資料を集めていたことも、赤線を引いていたことも、ガダルカナルへ行ったことも、砂を持ち帰ったことも、母はそばで見ていた。その母が短歌にしたことで、父の旅は、父だけのものではなく、家族の記憶としてもう一つの形を持ったのだと思う。

さらに平成三十年の秋、母はもう一首、ガダルカナルを詠んでいる。

ここには、「多年の涙」という言葉がある。

その涙は、祖母キワの涙でもあり、ウメさんの涙でもあり、父の涙でもあり、母自身が長い時間をかけて見つめてきた家族の涙でもあったのではないかと思う。戦場に行ったのは勲叔父であり、ガダルカナルへ渡ったのは父だったが、その記憶は、家族の中で母にも届いていた。

戦史には、母の短歌は載らない。

部隊名、階級、戦没地、作戦、損害、そうした記録の中に、母の短歌が入ることはない。けれど、この家族の物語を書くうえで、母の短歌は欠かせない。なぜなら、そこには戦争が終わったあとも続いていた家族の時間があり、父が持ち帰った砂を、残された家族がどのように受け止めたのかが残されているからである。

ガダルカナルは、戦場としては昭和十七年の出来事である。

けれど、家族の中では、平成十五年にも、平成三十年にも、まだ続いていた。

父が亡くなってから

父が亡くなってから、ガダルカナルは、私にとって以前よりも具体的な場所になった。

父が生きていた頃にも、神棚の横の写真はあり、ガダルカナルの砂はあり、「戦争のお兄さん」という言葉も家の中にあった。父が兄のことを特別に思っていたことも、子どもの頃から知っていた。それでも、その意味を本当に受け止めていたかといえば、そうではなかったと思う。

父が生きているあいだ、ガダルカナルは父の中にある場所だった。

父が資料を読み、父が赤線を引き、父が現地へ行き、父が砂を持ち帰った。私はその周囲にいながらも、どこかで、それは父が抱えている記憶なのだと思っていた。

けれど、父が亡くなると、その記憶は私の前に残されたものになった。

もう父に聞くことはできない。なぜこのページに赤線を引いたのか、なぜこの資料を大切にしていたのか、ガダルカナルの密林に立ったとき何を思ったのか、祖母キワの形見を埋めたときに何を語りかけたのか、ウメさんが喜んでくれたと聞いたときにどのような顔をしたのか、そうしたことを本人の言葉で確かめることはできなくなった。

だからこそ、残されたものを見る時間が増えた。

写真、資料、赤線、短歌、砂、手紙。父が生きているあいだは、父の記憶として家の中にあったものが、父の死後、私が受け取るべきものとして目の前に置かれた。

そのとき、ガダルカナルは、遠い南の島であると同時に、私の実家の中にあるものになった。

歴史が家族の中に入ってきた日

父が亡くなったあと、私は勲叔父の鏡石の実家を訪ねた。

そこで、家に残されていた額を見た。

そこには、昭和十七年十月二十五日という日付があり、陸軍大尉という階級があり、そして東條英機の名があった。

その文字を見たとき、勲叔父のことが急に遠い昔話ではなくなった。

東條英機という名前は、私にとって教科書の中の名前だった。太平洋戦争を語るときに必ず出てくる歴史上の人物であり、学校で習う大きな歴史の中に置かれている名前だった。

しかし、その名前が、勲叔父の額の中にあった。

その瞬間、教科書の中の歴史と、私の家族の記憶が、初めてはっきりと重なったように感じた。

それまで私は、勲叔父のことを「戦争のお兄さん」として知っていた。父が大切にしていた人であり、ガダルカナルで帰れなくなった人であることも知っていた。けれど、どこかでそれは、家族の中にある古い話として受け止めていたのだと思う。

しかし、額の中にある日付と階級と東條英機の名を見たとき、その話は急に輪郭を持ち始めた。

昭和十七年十月二十五日。

陸軍大尉。

ガダルカナル。

ムカデ高地東方。

それらの言葉は、もはや資料の中の文字だけではなかった。父が追い続けていたもの、祖母キワが待ち続けていたもの、ウメさんが忘れずにいたもの、そして私が今、受け取ろうとしているものだった。

教科書で知る戦争には、開戦、南方作戦、ガダルカナル、東條英機、敗戦という大きな言葉が並ぶ。そこには、国の判断があり、軍の作戦があり、戦局の変化がある。一方で、家族の中にあった戦争は、神棚の横の写真であり、父が残した赤線であり、ガダルカナルの砂であり、祖母キワの遺影であり、ウメさんの手紙だった。

その二つは、長いあいだ私の中で別々の場所にあったのかもしれない。

けれど、鏡石の実家で額を見たとき、その二つがつながった。

そこにあったのは、教科書の中だけの戦争ではなかった。家族の中に入り込んできた戦争だった。

そのとき、何かが動き出した気がした。

それは、大きな決意というより、これ以上放っておいてはいけないという感覚に近かった。父が生きているあいだは父の中にあった記憶が、父の死後、私の前に差し出されたように感じたのである。

父がなぜ兄を追い続けたのか。

なぜガダルカナルへ行ったのか。

なぜ砂を持ち帰ったのか。

なぜ母が短歌にしたのか。

なぜ私は、祖母キワの遺影のそばに、ガダルカナルの砂とウメさんの手紙を寄せて置きたいと思ったのか。

そのすべてが、少しずつ一本の線につながっていった。

私が受け取ったもの

父が亡くなったあと、私は父の代わりに兄を語れるとは思っていない。

父が兄に抱いていた感謝や負い目や敬意を、私が完全に理解できるとも思っていない。私は勲叔父に会ったことがなく、祖母キワが息子を待っていた時間も、ウメさんがどのように勲叔父を思い続けたのかも、直接知っているわけではない。

それでも、私の前には残されたものがある。

父が集めた資料があり、赤線があり、付箋があり、ガダルカナルの砂があり、母の短歌があり、祖母キワの遺影があり、ウメさんの手紙がある。そして、鏡石の実家で見た、昭和十七年十月二十五日、陸軍大尉、東條英機の名が記された額がある。

それらは、父が生きているあいだは父の記憶として家の中にあったものだった。

けれど、父が亡くなった今、それらは私が受け取るべきものになった。

受け取るとは、すべてを分かるということではないのだと思う。

勲叔父の最後の思いも、祖母キワが何を祈っていたのかも、ウメさんの手紙にどのような時間が込められていたのかも、父がガダルカナルの密林で何を語りかけたのかも、もう確かめることはできない。

けれど、分からないから書けないのではない。分からないことが残っているからこそ、今のうちに書き残しておかなければならないのだと思う。

写真は、語る人がいなくなれば、ただの古い写真になってしまう。砂は、どこから来たものかを知らなければ、ただの砂になってしまう。手紙も、赤線も、短歌も、額に記された日付や階級も、それぞれが何につながっているのかを忘れてしまえば、やがて意味を失ってしまうかもしれない。

だから私は、今、書いている。

勲叔父のためだけではなく、父のためだけでもなく、祖母キワのため、ウメさんのため、母が短歌に残した思いのため、そして、これから先にこの記憶が失われないようにするためである。

言葉で帰す

父は、ガダルカナルから砂を持ち帰った。

私は、まだガダルカナルへ行っていない。父が歩いた密林を歩いたこともなく、父が祖母キワの形見を埋めた場所に立ったこともなく、勲叔父が最後にいたとされる場所の空気を、自分の身体で感じたこともない。

だから今の私にできることは、父が砂を持ち帰ったように、言葉で勲叔父を家族の中へ帰すことなのだと思っている。

もちろん、言葉で書いたからといって、失われた時間が戻るわけではない。勲叔父が祖母キワのもとへ帰ることも、ウメさんとの未来が続くことも、父が兄に直接会うこともない。戦争で断ち切られたものは、書くことで元に戻るわけではない。

それでも、書かなければ消えていくものがある。

勲叔父を戦史の中の一行に戻さないために書く。祖母キワが待っていた時間を、ただの昔話にしないために書く。ウメさんが忘れずにいたことを、誰にも知られないまま終わらせないために書く。父が赤線を引き、ガダルカナルへ行き、砂を持ち帰った意味を、私自身が受け取るために書く。

父は、砂を持ち帰った。

私は、言葉で帰したい。

鏡石の家へ。祖母キワのもとへ。ウメさんの記憶のそばへ。父が探し続けた場所へ。そして、この文章を読んでくださった方の記憶の中へ。

父が砂で兄を帰そうとしたように、私は言葉で勲叔父を帰したいのだと思う。

名もなき兵士の一人として

勲叔父は、歴史の表舞台に名前を残した人ではない。

有名な将軍でも、政治家でも、教科書に載る人物でもない。多くの読者にとっては、この文章で初めて知る、遠い時代を生きた一人の兵士である。

けれど、知られていないからといって、その人生が軽いわけではない。

戦争は、大きな言葉で語られることが多い。太平洋戦争、南方戦線、ガダルカナルの戦い、飛行場奪還、補給の失敗、戦没者。そうした言葉は、歴史を理解するために必要であり、戦争がどのように広がり、どこで何が起き、なぜ多くの人が命を落としたのかを考えるためには欠かせない。

けれど、その大きな言葉の中で、一人ひとりの人生は見えにくくなる。

戦没者という言葉の中には、数字では数えきれない人生がある。誰かの息子がいて、誰かの兄がいて、誰かの弟がいて、誰かの恋人がいて、誰かに待たれていた人がいる。帰るはずだった家があり、続くはずだった日常があり、戦場へ行く前に積み重ねてきた時間がある。

勲叔父も、その一人だった。

福島県鏡石で生まれ、祖母キワを助け、弟や妹たちの前に立ち、ウメさんとの未来を持ち、家に恥じないように生きようとしていた一人の青年だった。その青年が、歩兵第二十九聯隊の将校としてガダルカナルへ向かい、南国の密林と飢えと渇きと銃火の中で、帰れない人になった。

私は、勲叔父だけを特別な人として書きたいのではない。

むしろ、勲叔父のような人が無数にいたことを、忘れたくないのだと思う。名前を知られないまま南の島で命を落とした人がいて、家族の中だけで語られ、やがてその記憶も薄れていった人がいて、遺骨も帰らず、墓標も遠く、戦場の土に残された人がいた。

その一人ひとりに、人生があった。

だから私は、一人を書く。

一人を書くことで、数字の奥に人が見えてくる。一人を書くことで、戦場の奥に家族が見えてくる。一人を書くことで、歴史の奥に、失われた時間が見えてくる。

読者の方へ

この文章を読んでくださった方に、勲叔父のことをずっと覚えていてほしい、と強く言い切ることはできない。

読者の方にとって、勲叔父は知らない人である。遠い土地に生まれ、遠い時代を生き、遠い南の島で戦没した、一人の兵士である。

それでも、ガダルカナルという島の名前をどこかで聞いたとき、そこに一人の青年がいたことを、少しだけ思い出してもらえたらと思う。

その人には、母がいた。父がいた。弟や妹たちがいた。将来を約束した人がいた。帰りたい家があり、続くはずだった生活があった。そして、その人が帰らなかったあとも、家族の中では長い時間が続いた。

祖母キワは息子を待ち、ウメさんは忘れずにいて、父は兄を追い続け、母はその旅を短歌にした。父が亡くなった今、私はその残されたものを見ながら、ようやくガダルカナルという場所を、自分の言葉で考えようとしている。

戦争を考えるとき、私たちは国と国、作戦と補給、勝敗と撤退、政治と軍隊という大きな枠組みを見なければならない。そうしなければ、なぜその戦争が起き、なぜ多くの人が命を落としたのかを学ぶことはできない。

けれど、それだけでは届かないものもある。

一人の青年がいた。その人が帰らなかった。そのことによって、家族の人生が変わった。

そういう小さな場所から見える戦争もある。

私は、その小さな場所からガダルカナルを見たい。そして、そこから見えたものを、できるだけ静かに書き残したい。

もう一度、名前を呼ぶ

忘れないということは、毎日思い出すことだけではないのだと思う。

立派な慰霊碑を建てることだけでもなく、大きな言葉で平和を語ることだけでもない。もちろん、それらも大切なことではある。けれど、私にとって忘れないとは、まず、その人がいたことを思い出すことだった。

名前を呼ぶこと。

帰りたかった場所があったことを思うこと。

その人の人生が、戦場で突然始まったのではなく、その前に家族との時間や、働く日々や、誰かを思う心や、待っていた人との未来を持っていたことを思うこと。

勲叔父は、ガダルカナルで初めて「兵士」になったのではない。その前に、鏡石で生きていた。家族の中で生きていた。ウメさんとの未来の中で生きていた。父の記憶の中で生き続けた。そして今、私の中で、もう一度言葉になろうとしている。

戦争の記録の中では、勲叔父は一人の戦没者である。部隊の中の一人であり、作戦の中の一人であり、ガダルカナルで帰れなくなった多くの兵士の中の一人である。

けれど、家族の中では違う。

祖母キワにとっては息子だった。父にとっては兄だった。弟や妹たちにとっては長男だった。ウメさんにとっては将来を約束した人だった。私にとっては、子どもの頃、神棚の横にあった写真の中の人だった。

そして今は、父が生涯追い続けた理由を、私に問いかけてくる人である。

名もなき兵士。

そう呼ぶことはできる。

けれど、その「名もなき」という言葉は、本当は、私たちが名前を知らないという意味でしかない。その人には名前があった。呼ぶ人がいた。待つ人がいた。帰る場所があった。

だから私は、最後にもう一度、その名前を呼びたい。

勲叔父。

あなたがいたことを、私は忘れません。

ガダルカナルを忘れない

ガダルカナルを忘れないとは、戦場の名前を覚えることだけではない。

そこに、名も知られないまま帰れなくなった一人の兵士がいたことを忘れないということだと思う。そして、その兵士にも名前があり、家族があり、帰りたい場所があり、待っていた人がいたことを忘れないということだと思う。

勲叔父は、ガダルカナルで帰れない人になった。

けれど、完全に消えたわけではない。

祖母キワが待っていた。ウメさんが忘れずにいた。父が探しに行った。母が歌にした。そして今、私は書いている。

父は、砂を持ち帰った。

私は、言葉で帰したい。

鏡石の家へ。祖母キワのもとへ。ウメさんの記憶のそばへ。父が探し続けた場所へ。そして、この文章を読んでくださった方の記憶の中へ。

勲叔父は、名もなき兵士の一人だったのかもしれない。

けれど、家族にとっては、名のある一人だった。

ガダルカナルを忘れない。

それは、あなたを忘れないということです。

そして、あなたのように、ガダルカナルで散った名もなき兵士たちを忘れないということです。

あとがき

この文章を書きながら、私は何度も、父にもっと聞いておけばよかったと思った。

なぜ、その資料に赤線を引いたのか。ガダルカナルの密林で、何を見たのか。祖母キワの形見を埋めたとき、兄に何を語りかけたのか。砂を持ち帰ったとき、それを家族にどう受け取ってほしかったのか。

聞けたはずのことは、いくつもあった。

けれど、父が亡くなったあとに残ったものを見ていると、父は言葉ではなく、行動で兄を語っていたのだと思うようになった。

資料を集めること。赤線を引くこと。ガダルカナルへ行くこと。祖母キワの形見を兄の場所に埋めること。砂を持ち帰ること。

それらはすべて、父の言葉だったのかもしれない。

私は今、その言葉を遅れて読んでいる。

父が砂で兄を帰そうとしたように、私は言葉で勲叔父を帰したい。そう思って書き始めた文章だったが、書き終えてみると、これは勲叔父だけの話ではなく、父が生涯かけて兄に向き合った記録でもあり、祖母キワ、ウメさん、母、そして私へと続いてきた家族の記憶の物語でもあったのだと思う。

ガダルカナルを忘れない。

それは、遠い南の島で起きた戦いを覚えておくことだけではない。

そこに、帰りたい家を持った一人の青年がいたことを忘れないということだ。

参考資料

本文執筆にあたり、以下の資料を参照しました。

『若松聯隊全史』
『郷土部隊戦記　第2巻』
靖国神社からの回答資料
軍歴証明書
父が残したガダルカナル慰霊巡拝の写真・資料
鏡石の実家に残る額
家族に残る聞き取り
母の短歌
ウメさんの手紙
ガダルカナルの砂

本文では、現在の親族につながる個人情報に配慮し、一部の姓名を伏せています。また、戦況に関する記述は、戦史資料を参照しながら、家族に残された記憶と照らし合わせて構成しています。

これは、戦争を美化するための文章ではありません。

一人の青年がいたこと。
その人が帰らなかったこと。
その後も、家族の中でガダルカナルが終わらなかったこと。

そのことを書き残すための文章です。

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