かりはらの贄巫女　【美都子】

　できたばかりの菟足公園は、散策や読書や考え事に向いているので、よくベンチに座り読書をする。美都子にとっておみず沼は神様の宿る山池で、空の色で表情を変える美しい沼だ。

　県の保有林に囲まれて、自然がそのまま残されている。菟足少年自然の家に宿泊し観光していく家族連れが増えた。ちょうどいい避暑地なのだ。

　けれど、このおみず沼は恐ろしくもある。雨さえ降らなければ、何も怖いことなどないのに、そんなことを知らない外部の人間は、青い透き通った湖面を見て、表面上の美しさに心を奪われる。

　すぐに現実離れした風景から気を反らす。

　そろそろ、屋敷に戻ったほうがいい。母親が、今度のおかみさま講の事で呼びに来るかもしれない。

　今は『おかみさま』と呼ばれている、おみず沼に御座おわす龍神を、美都子の一族、菟上家は信仰している。そのことをみんなはおかみさま講と呼ぶ。

　おかみさま講とは、月に一回おこなわれる村の寄り合いのようなものだ。別に新興宗教ではない。昔から細々と受け継がれている、龍神信仰なのだ。

　幼い頃から美千代に教えられ、自分自身も神様の神意を聞き、すでに神様は生活の一部でもあるし、美都子は神様の巫女でもある。

　母の美千代は、二十歳になったばかりの美都子にかなり干渉してくる。やれ菟上家当主だ、やれ巫女だ、そんなことで美都子を縛り付けるのだ。

　後ろ手に本を持ち、茶色いレンガ敷きの遊歩道をまっすぐ歩いていった。

　梅雨明けの日差しが眩しい。午前中はまだ気温も低く日も照っていなかったから、ちょっとだけのつもりで本を持って散歩しに来たのだ。

　菟足少年自然の家を通り過ぎて、右手にある祈祷場の少し行った先にある細い遊歩道に入り、ゆっくりと坂道を登っていく。この坂道は菟上家が作った私道だ。

　登り切ると、道は県道に出る。道路を渡り、菟上家に続く砂利道に入る。緩めの坂を登っていくと、屋根瓦を葺いた立派な和風門が見えてくる。

　初夏の日差しが強くなる前に、美都子は早足で門扉をくぐった。

「お帰りなさいませ、美都子さん」

　出迎えてくれたのは分家の女性だ。本家の人間は美千代の代でほぼ亡くなってしまった。それらの死は、『おかみさま』の祟りだと美千代から聞いている。

　霊力を持って生まれた美都子のおかげで、『おかみさま』の祟りは止み、菟上本家は途絶えることなく、生き延びられた。と、美千代から聞かされて育った。

　まるでせき立てられるように美豆神社を継いで宮司になった巳知彦と結婚したのは三年前。かりはらの責務を全うして、跡継ぎの双子を産んだのは二年も前だ。

　神様の巫女の最も大事な役目は、かりはらを全うすることだ。美千代は祟りを恐れて、すぐにでもかりはらを全うさせようと焦っているようだった。通例ならば二十歳まで待つはずの結婚を三年も早めた。学生生活も結婚と同時に終わった。いやだと思ったけれど、美千代の言は絶対だった。

　菟上家の跡取りの女は、昔から二十歳前後で結婚し、二十代で子供を産む。例外は、美千代だけだった。叔母の死のせいで、二十五歳を超えてから亡き父の文蔵と結婚した。美都子が生まれるのに多少時間はかかったが、無事に美都子を出産した。

　美都子まで自分と同じような事にならないか、それを危惧した美千代は焦ったようだった。

　普通ならば、子供を授かったら夫と離婚する。なぜなら、結婚は便宜上のことで、巫女はすでに神様に捧げられた身だからだ。生まれたときから巫女は神様のものなのだ。

　美千代から何度も聞かされた。けれど、母親は文蔵と離婚するつもりはなかったそうだ。

　美千代が妹の水葉の婚約者だった文蔵に懸想していたという話は、乳母とも言える分家の親しい女性に教えてもらった。母親は決してそんな話はしなかったが、周知のことだったようだ。だから、母が離婚しないことに難色を示す分家もいる。

　美千代の焦りをよそに、美都子には美千代に黙っていることがあった。

　数ヶ月前、どうにも体調が優れず、言えば美千代が大騒ぎすると思ったので、相談することも憚れ、一人で婦人科を訪れた。激しい生理痛と終わらない不正出血に耐えられなくなったからだ。

　嫌な予感はずっとしていた。様子見で半年我慢したが、遅すぎた。

　生体組織診断をした後、つい先日、結果を聞きに婦人科に行ってきた。

　医師から、ご家族も呼んだほうがいいのでは？　と言われて覚悟ができた。

「いいえ、家族には秘密にしたいので」

　美都子は静かに答えた。おかしなくらい感情的にならずに済んだ。

　そんな美都子の様子を見て、医師はレントゲンと生検の結果を差し示す。

「この癌は進行性で、すでに他臓器に転移しています。子宮と卵巣の摘出をする必要があります。本当にご家族を呼ばなくていいんですか？」

　美都子は抗がん剤治療や手術のことを考えて、医師に告げる。

「手術は必要ないです」

　体中に転移した癌を全部取ったとしても、年齢が若い程、進行性の癌は体から消えてなくなる事は滅多にないだろう。本屋で読んだ、癌について書かれた本にそう書いてあった。

　美都子の子宮は、彼女に猶予を与えてくれなかった。

「転移した癌が大きくなれば痛みが今以上に出てきます。本当に手術をしなくていいんですか？」

　医師に何度も説得されたが、美智子は引かなかった。

「ええ、手術はしません」

　美都子は深々とお辞儀をした。命の猶予はあと数ヶ月。少しでも長く生きたければ、抗がん剤が必要になるし、もしかすると手術することで進行を遅くする可能性もあるだろう。

　しかし、美都子は病魔に冒された姿を見られ、同情もされたくない。病気と闘って克服したいです、と空元気を家族のだれにも決して見せたくない。

　元々、自分は巫女として神様に人生を捧げる運命さだめにある。運命の鎌で首を刎ねるのが、神か美都子か、どちらかというだけの違いだ。

　美都子は自分の運命は自分で決定したかった。美千代に振り回されるのもういやだった。

　これから先、自分の跡を双子の娘のどちらかが継ぐことになるかも知れない。美都子にとって、それだけが心配である。

　美千代と同じく、もしも娘達に霊力がなかったら……。霊力のない巫女に神と交信する力などない。神意を聞くだけの耳も持っていないのに巫女になれば、人間にとって不都合なことが起こるだろう。人間の都合など、神様には関係ないのだ

　おみず沼の龍神は荒々しい神だ。きっと、自分が死んだあと、家族が苦労するのは目に見えているが、美都子は自分の尊厳を選んだ。

　奥座敷のふすまの前にひざまずいて、美千代に声を掛ける。

「お母さん、美都子です」

　すぐに、入っておいで、と声が返ってきた。ずっと待っていたのだろう。声に苛立ちの色がにじんでいる。

　美千代は癇の強い女だ。その性格を美都子は受け継いでいない。父に似たのだろう。

　ふすまを開けて、膝立ちのまま、座敷に入った。美千代と対面で正座すると、顔を上げて母親の目を見つめた。

「何かご用ですか」

「そろそろ、おかみさま講ですね」

　美千代が淡々と告げた。

「そのときに、希と叶に霊力があるか試してみましょう」

「まだ、顕現してないんじゃないかしら、お母さん」

　霊力のあるなしで、菟足家の行く末は変わる。ここでも美千代は焦っている。

　こんな母親に何を言っても聞いてはくれない。美都子は、ため息を吐いて承諾した。

　そんな矢先、巳知彦みちひこがみつちさんに魅入られた。

　祈祷場に祭壇を据え付けていると、不意ににわか雨に降られたのだ。巳知彦は美都子の声に騙された。だれもが慌てふためいたが、美都子は巳知彦を蔵に入れ、四方に結界を張り、一晩中祈祷した。

　蔵の周りをぐるぐると異形が歩き回っているのが、美都子には見えていたが、分家の人間や美千代には見えていないようだった。

　祖父である先代の宮司が太鼓を叩く。一定のリズムで太鼓を叩き、黒い巫女装束姿の美都子が祭文を唱え続ける。祭文を唱え終わると、神楽鈴を持ち、太鼓の音に合わせて鈴を振りながら巫女舞をする。

　ゆったりと始まり、決まった型を舞いながら、次第に速度を増していき、美都子は酒に酔ったような高ぶりに身を任せた。すると、いつしかよりはっきりと、巳知彦とみつちさんを繋げているものが視えるようになった。

　みつちさんは魔物だ。その魔物と巳知彦との縁を剥がす。縁が剥がれれば、みつちさんは巳知彦への執着を忘れるだろう。

　この儀式は過去に何度もおこなってきた。太鼓の音を聞き、舞っていると次第に意識が体から離れる。自分を俯瞰で眺めながら、巳知彦とみつちさんを繋いでいる糸を切る。完全に切り終える頃には、夜が明けていた。

　巳知彦は無事にお祓いできた。美都子は痛み止めを飲みながら、苦痛に耐えた。巫女舞を舞っているときは苦痛が何故か消える為、儀式に何の支障も来さなかったのが幸いだった。

　苦痛に耐えながら、あともう少しと、美都子は自分に残された時間を数えた。

　雨の降りしきる婚儀前夜、黒地に宝尽くし柄の巫女装束を身につけ、美都子は椅子を持って一人で蔵に入った。この蔵に閂はない。だれでも容易に開けて中に入られる。装束を着ていれば、何かの儀式の為に籠もったと思われるだろうから都合がいい。

　この蔵は特殊な蔵だった。神様からの神意を受けたり、お祓いすべき存在をわざと誘い込んだりする場所で、道祖神の結界はこの蔵には通用しない。かりはらの儀式をおこなうのもこの蔵だ。穢れを祓う場所でもあるので、穢れを浄化する為に巫女は週に何度も、この蔵に籠もることがある。つい先日、ここの穢れを祓ったばかりだ。けれど、すぐに穢れは溜まる。

　美都子は、しっかりと観音開きの扉を閉めた。

　ためらいも悩みもない。ずっと心に決めていたことだから、迷いもなかった。自分がいなくなれば、さすがにいろいろな問題が起こると分かっている。けれど、神域を穢すわけではないので祟りはない。

　腰紐を持ち、椅子を梁の下に持ってくる。椅子に登って、腰紐を梁に掛けてぎゅっと結ぶと、ぐいと引っ張ってみて確かめた。大丈夫そうだと判断し、腰紐に首を掛けて、椅子を蹴った。畳を椅子が転がっていく。

　ギシリと梁が軋んだ。

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