かりはらの贄巫女　【美千代】　①

　私はどうして力を受け継がずに生まれた。

　悔しい。力がないだけで虐げられる。馬鹿にされる。足蹴にされる。あんなつまらない女に見下される。

　力があると言うだけで、あんな嫌な女が持て囃されて、敬われて、ちょっと顔が良いだけで男にちやほやされる。

　あの人を先に好きになったのは私なのに。あの人だって私と一緒になったほうがいいと思っているのに。大叔母さまの命令で、可哀想に、あんな女の夫になるなんて。許嫁にされるなんて。

　当主と言うだけで、私の好きな人を奪いやがって。私のほうが先に好きになったのに。きっと、色目を使ったに違いない。あの人を誘惑したんだ。絶対に許せない。泥棒猫。あばずれ。

　神様に選ばれただって？　神様の言葉が聞こえるだって？　うそつき。人に注目されたいだけのくだらないうそつき女。

　神様の子供を授かるだって？　そんなことできるわけないじゃないか。本当にあの女はうそつき。皆、騙されている。どうしてあんなうそつきのことを信じるんだ。

　昔から、そう。あの顔で甘えた声を出したら、大人が皆、自分の言いなりになると思ってる。小賢しい女。

　憎い。あの女のせいで、私は同じ菟上家の娘、長女なのに、下女みたいに扱われる。全部全部、あの女のせい。許さない。いつか酷い目に遭えばいい。いいえ、酷い目に遭っていいのよ。

　そうね。痛い思いをしないと、自分がどんなに愚かか分からないんだ。

　教えてやればいい。ちょっと、痛い目に遭わせて、自分がどんなにくだらない人間か、思い知れば良いんだ。

　美千代は、菟上本家の長女として生まれた。

　しかし、大叔母や伯母は美千代の誕生を喜ばなかった。

　母が生きていた頃までは、美千代もそれなりに構われて可愛がられたが、五つ違いの水葉が生まれ、母が不慮の事故で亡くなってからは、美千代の養育は分家の乳母に任せられた。

　父は水葉が生まれるとすぐに母と別れた。何かある都度、本家の屋敷を訪れたが、水葉と接するばかりで美千代には無関心だった。

　幼い頃、美千代はそれが何故なのか分からなかった。

「お父さま、ご覧になって。美千代、お父さまの為に鶴を折ったのよ」

　八つになった美千代は、屋敷に父がいるのを見て、てっきり父が自分の誕生日を祝いに来たのだと思った。

　お誕生日よ、と言うのは恥ずかしかったので、先ほど綺麗に折った鶴を持って駆け寄った。

　父は水葉を抱っこしていて、駆け寄ってきた美千代を見下ろし、

「廊下を走るのはやめなさい。今から水葉にご祭文を教えるから、おまえの相手をしてやれない。そういうものは乳母やに見せてきなさい」

　美千代は掲げて持っていた鶴を降ろし、眉をハの字にして父を見上げる。そんな美千代を顧みもせず、父は水葉を抱っこしたまま、蔵へ続く廊下の奥へ行ってしまった。

　父は、壁のように大きくて高くて冷たくて、美千代がどんなに願っても、振り向くことも屈み込んで美千代を見ることもなかった。

　美千代は、なんとか父に振り向いて欲しくて、声を上げて泣いた。水葉ばかり相手にしないで、と言いたいけれど、どうすれば父の胸に届く言葉になるのか分からなくて、泣いて訴えることしかできなかった。

「どうしたのですか」

　泣き止まない美千代を、乳母がなだめるけれど、ますます声を張り上げていたら、とうとう奥座敷から伯母が出てきて、厳しい声で美千代を叱責した。

　美千代は伯母の鋭い声に驚いて一旦泣くのをやめる。大叔母や伯母は平気で美千代に手を上げるので、泣き止まなかったらまた叩かれると思い、体を強ばらせて黙った。唯一優しい乳母にしがみつき、その腕が自分を護ってくれると信じた。

　けれど、次の瞬間、伯母の手が美千代の細い腕を掴んで、引っ張った。乳母の腕からするりと抜けて、美千代は伯母に引っ張られて奥座敷に連れていかれた。

「嫌、嫌よ！」

　奥座敷でどんな痛い目に遭うか、美千代はよく知っていたから、泣きながら抵抗した。お灸といって、熱くて痛い思いをさせられる。もしくは、キセルの固いところで手の甲を思い切り叩かれる。そんな目に遭いたくなくて、美千代は必死に嫌がった。

「菟上本家の長女がそんなでは恥ずかしい！」

　泣けば泣くほど伯母はそんな美千代を痛めつけて、あとは乳母に押しつけ、奥座敷から放り出した。

　理不尽を受け止められない美千代は、この家の子ではないのだ、だから自分はこんな目に遭うのだ、と思うようになった。

「お姉さま、水葉とお手玉で遊びましょ」

　五つの水葉は本当に可愛らしい。母によく似た顔立ちで、幼いながらもハッとする透明な美しさがある。

　それを美千代は疎ましく感じる。

　水葉と自分は何故こんなにも似ていないのだろう。十一になった美千代は、人の美醜に敏感になった。敏感になったから、自分がそれほど可愛らしくなく、醜くはないが地味な顔立ちだと自覚するようになった。

　本当に子供の頃は、顔立ちで人から可愛がられたり、疎まれたりするのだと信じていた。持って生まれたものは仕方ないのだ、と子供なりに納得しようとしていたのだろう。

　それが、美醜でもなく、性格でも、身の不遇でもないと知ったとき、美千代は本当の意味で絶望した。

「よそに行って、私は今忙しいんだから」

「嫌よ、水葉と遊ぶの。遊んでくれなかったら、大叔母さまに言いつけるんだから」

　美千代は声を潜める。

「言いつけてごらんよ。怖くないんだから」

「じゃあ、神様に言いつける。そしたらすごく怖いのよ。神様は水葉の言うこと、皆、聞いてくれるんだから！」

　美千代は、『おかみさま』は神様ではあるが、水葉が言うような意思疎通ができる存在と思っていない。

「私は怖くないわよ。言いつけられるものならやってみなさいよ」

　と言った途端、ビシッと何かが美千代の体に当たった。

「な、何？」

　見ると、お手玉が美千代の足下に転がっている。水葉が投げつけたのだと思い、美千代はそのお手玉を拾い上げて、水葉に投げつけた。

　お手玉は、水葉に当たらず畳に転がった。まるで水葉の周囲に壁があるようだった。

　今度は背中に衝撃が走った。お手玉が何故か美千代の背中に投げつけられた。目の前には水葉がいて、妹がお手玉を投げたわけではないのは明白だった。

　どういうことだと戸惑ったとき、周囲から一斉にお手玉をぶつけられた。

「きゃっ」

　驚いて美千代は声を上げた。

「うふふ」

　水葉がおかしそうに笑いながら、畳に落ちているお手玉を拾い上げる。

「ほーら、水葉の言ったとおりになったでしょ。今度、水葉に酷いことしたら、もっと痛い目に遭わせるから！」

「やれるものならやってみなさいよ。こんなの、全然怖くないわよ！」

　本当は少し怖じ気づいていたが、水葉の生意気な態度に腹が立ったので、美千代は言い返した。

　次の瞬間、部屋のふすまが一斉に音を立てて開いた。これには美千代も驚いて息を飲む。そのまま固まっていると、騒ぎを聞きつけた大叔母がやってきて、一目で状況を察したのか、美千代の耳を掴んで引っ張った。

「美千代、何をしたのですか！」

「大叔母さま！　お姉さまが水葉に意地悪を言うのよ」

　水葉が大叔母の足にしがみつく。

「私、何もしてません」

　吊り上げられる耳の付け根がちぎれるかと思うほど痛くて、涙声になった。

「こっちに来なさい！」

　水葉が、ニヤニヤと美千代を見て嗤っている。美千代はこのときから、水葉を気味の悪い子だと思うようになった。

　十六歳になった美千代は、美豆神社に養子に入った文蔵ふみぞうが気になって仕方ない。自分より一つ上の端正な顔つきをした少年で、宮司の跡取りとしても期待されている。

　文蔵も自分を慕ってくる美千代を妹のように可愛がった。それがあまりに優しくて、美千代はてっきり文蔵も自分のことが好きなのだと勘違いした。

　美豆神社の宮司は菟上家当主と結婚するのは分かっていたが、絶対なわけではないと思い込んだ美千代は、すっかり期待してしまったのだ。

　文蔵も美千代と距離を置いて遠ざけておけば良かったものを、残酷に接してしまったせいで、美千代はこのあと深く水葉を恨むことになる。

　水葉が十六歳になったある日、大叔母が水葉と文蔵を呼び、告げた。

「水葉、文蔵。おまえたち、結婚を前提に婚約しなさい。水葉が十九歳になったとき、婚儀をおこないます。異存はないですね」

　水葉が顔を赤らめて答える。

「はい、叔母さま」

「文蔵もよろしいですね」

「はい」

　許嫁として二人は三年後、結婚する約束をしたのだった。

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