リバーサイド■■南には禁止事項が3つある　四〇三号室　【白石】

　ゴールデンウィーク中の平日に、白石は早朝から管理担当している物件の外回りをしていた。ようやく帰ってきて遅い昼食をとっているとスマートフォンが鳴った。表示されたのは亜都里の電話番号だった。

　今度は何だろうと思う。この間の角大師の護符のことだろうか。あれは効いたのかなと思いながら電話に出た。

『白石さんっ、堤さんの部屋。堤さんの部屋に忘れ物をしたんですけど、堤さん、いなくて……、中にその……、荷物を』

　と急に言われて何のことか分からず聞き返すと、少しは落ち着いた声音で亜都里が答える。

『四〇三号室の堤さんの部屋に忘れ物をしたんです。でも、堤さんがいなくて、荷物がそのままで……、荷物を取りに行きたいんですけど、白石さん、部屋のドア開けてもらうって出来ますか？』

　やはり意味が分からない。四〇三号室は空室で、間違っていなければ『堤』は失踪してしまった前住人だ。でもそれを何故亜都里が知っているのだろう。

　亜都里には多分白石と同じような厄介な能力があるのだと思っている。そのせいで彼女はいつも怪異に振り回されている。

　何度四〇三号室が空室だと言い聞かせても、亜都里は信じてくれない。これでは埒があかないので、現場に行って勘違いであること、亜都里が見たり聞いたり体験したことは夢のような幻だと、たとえ堤の幽霊がいたとしても、しっかり現実を知ってもらわないといけない。

　ただ、中に入った、泊まったと言い続けているのは不思議だった。マスターキーと部屋の鍵は管理会社が保管している。だから誰も中に入られない。もしかして亜都里を招き入れた第三者がいるのだろうか。そうだとしたら無視できない。管理担当者としてきちんと確認しておかないといけないと思った。

「今からそちらに伺います。不法侵入されていないか確かめますので、そのままお待ちください」

　そう言って、急いでマスターキーを持って『リバーサイド■■南』へ向かった。

　四階の廊下の奥に立つ亜都里を見つけた。

「なかざ……」

　名前を呼ぼうと思ったが、すぐに白石は口をつぐんだ。

　亜都里の横に誰か立っている。赤い色がゆらゆらと陽炎のように揺らめいていて、よく見るとそれが服の色だと分かった。服はワンピースになったり、サマーセーターやニットになったりして定かではない。顔や手足はモノクロで、これも揺らめいて煙のようだ。肩までの髪に柔和な顔つきなのは、なんとなく見て取れた。手には容器を持っていて、何度も亜都里の顔を窺っている。悪意がある雰囲気でもなく、どちらかというと寂しげな様子だ。

　ぼんやりとした顔立ちにはどことなく見覚えがあって、確かに亜都里がしきりに口にする『堤』に似ている。しかし、『堤』は半年前に失踪したはずだ。彼女がなぜ幽霊となって亜都里の側にいるのか。失踪したと思われている『堤』は実はどこかで死んだのだろうか。

　白石は目の前で陽炎のように揺らめく『堤』を横目に見ながら、亜都里の前に立って少し会釈をした。

「おはようございます」

「おはようございます……」

　亜都里は酷く不安そうだ。

「四〇三号室に入られたって本当ですか？」

　白石が持っているこれは特殊な鍵で結構高価なものだ。簡単には作られない。だから、亜都里が懸命に中に入ったと言うのは、白石には到底信じられないことだった。

　もう一度亜都里に念を押す。

「『堤』さんとおっしゃってましたか？　本当に」

「はい、堤さんです。ここに越してきた日から親切にして下さってました」

　そうなると、目の前にいる『堤』が何らかの形で亜都里に働きかけたと言うことか。亜都里は『堤』が生きていると信じているから、いくら失踪したと伝えても信じないのだ。できるだけ諭すように言い聞かせる。

「『堤』さんは確かにこの部屋を借りられてましたけど、もう半年前の話ですよ。それ以降、この部屋は空室のままです」

　亜都里の表情が不安から何か懸念するような表情に変わる。

「堤さんに何かあったんですか？」

　こんな言い方をしたら亜都里が傷つくかもしれないと思いつつも、白石は淡々と告げた。

「『堤』さんは失踪されてまだ見つかってないんです」

「え？」

　驚いたのか、目を丸くして亜都里が白石を見つめた。

　とにかく不法侵入した形跡などを確認しないといけないと思って、「本当に四〇三号室は空室なんです」と言いながら鍵を開ける。

　ガチャリとドアの鍵が開いた。

　鼻先にハウスクリーニングした室内の匂いと、微かなホコリの臭いが押し出されてきた。

　短い廊下を抜けるとロフトのある室内が目に入る。その部屋の真ん中に灰色のスーツケースとバッグがぽつんと置かれてあった。

「中里さん」

　白石は玄関に突っ立っている亜都里を呼んだ。

　慌てて亜都里が部屋に入ってきて、白石の前にある荷物を指した。

「ほら、わたしの荷物……！」

　室内に荷物があると言うことは、『堤』に部屋の中に入れてもらったという亜都里の言葉に嘘はないのだ。けれど、本当に可能なのだろうか。まだ、目の前に佇む陽炎を帯びた『堤』の存在を認めたくないと白石は考えた。

「どうしたんですか？」

　亜都里が不安そうな表情で白石の顔を窺った。

「『堤』さんと話したのは本当ですか」

「ほ、本当です」

「どんな方ですか。特徴は？　本当にここに入居されてからずっとお付き合いがあったんですか」

　すると、しどろもどろに亜都里が説明し始めたが、何か言いかけて、あっと気付いたような顔になった。

「あ、赤い服。赤い服を着てました」

　それきり考え込むように黙り込んだ。白石はその様子を見て、亜都里がここにいる『堤』を実際に存在していると思い込んだのだと結論づけた。そして、念を押すように亜都里に言った。

「赤い服以外はご存じないようですね……。でも、これは本当に嘘ではないんです。『堤』さんは失踪されてしまって以降、この部屋は空室なんです」

　それでも、亜都里は何度もブツブツとビーフストロガノフとかなんとか言い募っている。おそらく、『堤』が手に持っている容器の中身のことだろう。

　きっと、ここに存在しないものを食べさせられて、亜都里はこんなにやつれてしまったのだろう。亜都里自身はきっと本当に美味しいと思って霞を食べていたに違いない。

「信じますよ。堤さんは中里さんの前に現れたんでしょうね。その証拠に、四〇三号室の部屋に中里さんの荷物がありましたから」

「はいっ、はい」

　亜都里が笑顔で何度も「そうです、良かった」と繰り返している。きっと、白石に信じてもらえたと安心したのだろう。

　不意に何故亜都里がこんな大荷物を持っているのか疑問に思う。この部屋へ『堤』に招き入れられて、ずっと住むことにしたわけではなさそうだ。白石は何気なく訊ねた。

「でも、何故ここに荷物があるんですか？　帰省されるんですか？」

　噛みしめるように信じてもらえたことを喜んでいたが、帰省という言葉に反応して、表情を強ばらせた。俯き加減に絞り出すような声で話す。

「三〇三号室に帰りたくないんです……。あそこが怖いんです。せっかくもらったお札も駄目になっちゃって……。あの部屋怖いんです。他の部屋を紹介してください」

　亜都里が懇願するような目で白石を見た。

「本当に今すぐにでもあの部屋から出たいんです。社宅じゃないとダメなら他の部屋をお願いしたいんです、三〇三号室以外だったらどこでも良いので」

　残念だが、亜都里の要望には応えられそうになく、正直に白石は現状を告げる。彼女が三〇三号室に戻りたくない理由は、何度も電話してきたことに関係している。彼女は知らないかもしれない大きな穴。あの穴が部屋の居心地を悪くして、思いがけない現象を引き起こしているかもしれない。『堤』が見えたなら、亜都里も穴に気付いて、とんでもない目に遭っているのではないか。そして、亜都里が白石に訴えたことで、角大師の護符の効き目がなかったことを悟った。

「社宅の部屋を変えられたいそうですが、今入居可能な空室は、二〇三号室のみです。しばらく三〇三号室で我慢していただけますか？」

「無理です！」

　亜都里が即答した。声が震えている。今にも泣きそうな顔で白石を見ている。

「あの、お金がないからできるだけ安い部屋を紹介してもらえますか？　ダメならお金なら借りてでも作ります。お願いします」

　何度も白石に頭を下げてくるので、白石もこんな状況でさすがに三〇三号室に住み続けろとは言いにくくなった。ここより安い物件など事故物件しかない。仮に他の部屋に住めても同じ事が起こる可能性が高い。しかし、それも可能性でしかないから、ここよりましかもしれない。どちらとも言いがたかった。

「それじゃあ、どこか安い物件があるか探してみます。それまで三〇三号室でお待ちいただけますか？」

「無理です。戻るくらいなら近くの公園で待ちます」

　どうしても三〇三号室に戻りたくないという亜都里の硬い意思を感じて、白石は苦肉の策を申し出た。

「じゃあ、■■公園で待っててください」

　白石は亜都里と一緒に部屋を出て、すぐに書類をまとめるためにマンションを出て会社に戻った。

　亜都里の要望に応えるために物件を探すのは良いとして、やはりまともな物件はない。

　事故物件が多いか、女性の一人暮らしには合わないアパートしかない。亜都里にそんな物件を選ばせられない。必ず今より面倒な目に遭う可能性が高い。

　仕方ないのかと白石は力なく笑った。

　失踪したと思っていた『堤』のことが思い浮かぶ。彼女はずっとああしてマンションの自分の部屋だった四〇三号室に住み続けていたのだろうか。もし、他の失踪者も同じなら、どこかに『堤』と同じく隠れているのだろう。たまたま『堤』は思いが強くて亜都里に接触できたのかもしれない。

　この世と重なってはいるが、この世ではないどこかがあのマンションには存在していて、『堤』はそこにいる。死んでもいない、生きてもいない。失踪したのが実はこの世でもあの世でもない場所に入り込んだからだとしたら、亜登里はこの世のどこでもない世界と接触してしまったことになる。

　このままここにいたら、亜都里は一体どうなってしまうのだろう……。それを考えて、白石は背筋が寒くなった。

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