【金のテトラポッド登って】1話 移虫は夜の波止場に蠢く

【あらすじ】

――金のテトラポッドを目指せ

　フナムシの姉弟、チロとスーは『金のテトラポッド』を崇める波止場へ辿り着いた。
　老いた雄の山田さんが管理する潮溜まりで、二匹は用心棒として暮らすことに。

　だが、その巣では、子を宿した雌たちが『聖なる登攀』と呼ばれる儀式へ送り出されていた。
　生きるために戦う姉弟、掟に諾々と従う群れ。

　浅瀬に囁く聖歌の中、小さき虫たちは何を信じるのか。

　防波堤に煌めく金のテトラポッド。
　聖なる登攀を終えると、子孫繁栄と極楽浄土。

◇

　波が叩きつける夜の波止場。

　二匹のフナムシがせかせかと駆ける。
　よく動く足は十四本、触角は二本。

　右の触角に赤いリボンを巻いた雌のチロは尾肢を振り上げ、後ろの雄へぶつけた。
「遅い遅い遅い遅い！　早くして早くしてッ！　どんくさスー！」

　雄のスーは走りながら、叩かれた大きな眼を触角でさわさわと労った。
　スーの甲羅には、一本筋の傷跡。
「姉ちゃん、急かすなよ……別にカモメは夜にいないしさ……それに……」

　スーは「んげェ」と口から、節くれだった黒い突起物を吐き出し、三本の足で摘んでみせた。

「俺たちには『牙がある』だろ？」

　チロは触角でバシンと『牙』を叩き、スーの口へ押し戻した。

「あがっ！」

「バカバカスー！　『牙』はしまっときなさい！　使うのもったいないわ！　鰓が乾く前に早く行くのよ、早く」

　チロは右の触角で、向かう先――テトラポッドの群れを示した。

「『金のテトラポッド』へ。早くしなさい！」

　チロはそれだけを言うと、スーを置いてせかせかせかと向かって人工物の群へ駆けて行った。

「暴力反対！　あっ早いよ、待ってよー」
　スーの声は、波止場を叩く高波に消えた。

　月と灯台の光だけが波止場を照らす中、二匹はテトラポッドの群れに着いた。

　チロとスーは鰓から息を吐き出し、テトラポッドの上に立ち止まり、周りを見渡した。

　ダパン、ザザー、と波が打っては消える。

「で、姉ちゃんどこだっけか？」
　スーは複眼をキョロキョロとさせる。
　見渡す限り、灰色の山々。

「母さんは『山田さんの所』って言ってたわね……あ、多分アレね」
　チロは、右の触角をテトラポッドの下側――海と砂地の境界線へ向けた。

「あ、光ってる。あれか」
　スーが複眼を向けた先には、小さな銀の光。

　光の元は銀バッチ付きの潰れかけた赤い半球。

　その近くには、
　数々の光り物が着いた黒くて長い棒、
　美味しそうな骨、
　沢山の同胞。

　同胞達は、海亀の卵のように集まって甲羅をこちらに向けていた。

「あー、ご飯あるじゃんご飯」
　スーは骨を見て、大顎をカチャカチャと忙しなく動かした。

「いきなり食べるバカが何処にいるのよ、バカスー！　まずは《《山田さん》》に挨拶ね」
　チロはそう言って、近くにいたフナムシの背中を触角で軽く叩いた。

「こんばんはー！　すみません山田さんに会いたいです！」

　叩かれたフナムシは、ゆっくりと頭部を上げるとジロジロと複眼で舐めるように見た。
　
「……よそ者。しかも雌か……ほぉ」
　その年老いた雌フナムシは鰓から息を吐き捨てた後、再び頭部を下げた。

「雌だからって何よ！　その触角へし折るわよ？」
「ちょっと、姉ちゃん」
　チロが尾肢で岩を叩き、スーは触覚で彼女を抑えた。

　彼女は触角を震わせ、少し後ずさった。

「なんとか言いなさいよ！　無礼な態度を取ったのはそっちだからね！　バカスー放せ！　このバカ雌をぶっ飛ばさないと私は生きていけないわ！」

「辞めなよねーちゃん！　この戦闘狂が！　もー！」

　二匹の声が伝播し、俯いていたフナムシ達が複眼や触角をこちらに向けてきた。

　すると――
「……移住希望者かね？」
　カサカサ、と歩く音のような声がした。

　群れの真ん中から、少し黄色がかった大きな雄フナムシが出てきた。

　殻はテラテラと光っている。

「雌は歓迎だよ。雌は」
　彼は複眼をチロ、スー、と順に向けた。

「雄は……まぁ、君なら歓迎かな」

　群れから「……金……登攀」「……卵……卵」と呟きが聞こえてきた。

「あなたが山田さんね。よろしくお願いします！」
「私はチロ、こっちのでかいのはスー。東の青灯台の下から来たわ」
「ちなみに、先祖はここの産まれよ」
　チロは一気に捲し立てながら頭部を下げ、スーは静かに下げた。

「はははは……早くて聞き取れなかったけど……君たちは移虫だね？　テトラポッドはまだ空いている。歓迎するよ」
　
　山田さんはそう言うと、触角で石を掴み、銀バッチにぶつけた。
　群れは一斉に視線を向ける。

「諸君、新しい仲間だ。祈りを止めて歓迎しよう」

「まずは……食事かな？」

　山田さんはそう言って触角を三回回した。すると、若いフナムシ達が骨のかけらを持ってきてくれた。

「食べてくれ。幸運なことに肉もまだ付いているぞ」
「いただきまーす！」
　チロはすぐさま骨にかぶりついた。

「あ、ありがとうございます。でも、こんなご馳走、いいんですか？」
　スーは山田さんに問いかけた。

「もちろんだ。登攀にも、登攀のお供にも……何事も体力は必要だからね」
　山田さんは灯台を見つめた。

「登攀？」
　スーはかけらの一つを齧り、頭部を傾げた。

「そう登攀……聖なる儀式さ」

　ダパン、ザザー、と波の音。
　間隙にカモメの声が聞こえた。

　フナムシの全てがカモメの声のする方へ振り向いた。

「え？　……なんで夜に？」
　チロは触角を震わせ、小さな声で問いかけた。

　それには、誰も答えなかった。

▼２話（フナムシは進むしかない）