故郷の向日葵│虹色創作部

久しぶりに帰った実家の庭で、母が向日葵を育てていた。

「あら、覚えてないの？小学生の頃、あなたがどうしても植えたいって」

そうだった。夏休みの自由研究で、向日葵の観察日記を書いたのだっけ。母の一言で20年前の記憶が蘇ってくる。

今年は久しぶりに長い夏休みを取った。実家でのんびりしたい。

「隣の拓也君と一緒に植えたのよ。覚えてない？」

拓也君。

幼馴染の名前を聞いた瞬間、胸がきゅんとした。小学4年生の夏、向日葵の種を一緒に植えた。毎朝二人で水をやって、背の高さを競争した。

「帰ってきているのよ、拓也君。お母さんの介護で」

え？

「昨日もうちの庭の向日葵を見て、『懐かしいですね』って言ってたの」

私の心臓が跳ねた。

翌朝、いつもより早く起きて庭に水やりに出た。東京とは違う、故郷の空気。
今年の向日葵は今の私の背を越えている。子供の頃はこんなに大きくなるなんて想像もできなかった。

「おはよう」

振り返ると、そこに拓也君がいた。

もう拓也君じゃない。立派な大人の男性。でも、笑った時の目元は昔のままだ。

「久しぶり。東京から帰ってきてるって、お母さんから聞いたよ」

「うん、夏休みで」

まるで小学生に戻ったみたいに、自然に昔の口調が出てしまう。

「覚えてる？この向日葵」

私は精一杯明るく言った。

「もちろん。君が『絶対に咲かせる』って、毎日水やりしてたよね」

彼も覚えていてくれた。

「僕の方はすぐに枯らしちゃったけど」

「あ、そうだった」

二人で笑った。一気に時間が戻った。

「仕事、大変？」

「まあ、それなりに。拓也君は？」

「今は地元で設計士をしてる。母の介護もあるから、こっちに戻ってきたんだ」

立派になったんだな、と思った。私なんて、実家に帰るどころか電話するのさえ途切れがちだ。

「あの頃は、大人になったらどこか遠くに行きたいと思ってた」

拓也君がぽつりと言った。

「でも、案外いいものだよ。故郷にいるのも」

私は何も答えられなかった。東京での生活に疲れていることを、見透かされているような気がして。

「君はどう？東京での生活」

「楽しいよ」

嘘だった。最近は仕事ばかりで、楽しいと思うことなんてほとんどない。恋人もできたけれどすれ違うことが多い。予定も気持ちも。

向日葵が風に揺れている。

「また明日も水やりする？」

拓也君が聞いた。

「うん」

私は頷いた。

明日の朝も彼と一緒に向日葵に水をやる。そう考えるだけで、故郷に帰ってきて良かったと思える。

夏休みは、あの頃の気持ちを蘇らせた。

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