オーシャン・ドッグスⅢ🐕　第22話：あんたを撃ちたいんやない

夕暮れ。

六甲山の山裾にある谷は、静かだった。

でも、その静けさの向こうに、低いうなり声が響く。

森の間から、炎の光がちらちらと見えた。

シンリンオオカミの目。

アメリカクロクマの肩。

暗闇の中で、赤い火が揺れている。

アン、りう、リッチーは、オレンジ色の防火服を着て立っていた。

反射テープが、サーチライトの光をやわらかく返す。

首元には、小さなフルオブビガーのタグと、柴犬マークのワッペン。

「似合ってるやん」

ルナが、少し笑って言う。

「完全に“特撮の主役”だね」

リッチーが冗談めかしてポーズを取る。

りうは、袖をひっぱりながら言う。

「この厚さ、なかなかやな…。サウナスーツか」

あんこが説明する。

「中に熱を閉じ込めちゃうから、動きすぎると本当に危ないよ。突っ込むのは、一度に数分まで。“帰ってこない時間”に入る前に、絶対戻ってきて」

アンは、深呼吸をした。

2−1−2の呼吸。

ネパールでディーバに教わった“怖いのバラし方”。

「こわい。めっちゃこわい。でも、こわいって言えた分だけ、前に出られる」

ルナが、前足でアンの胸をとんと叩く。

「アン。帰ってきてから泣く分は、全部とっとくから。今は、“帰ってくるための吠え”だけ使って」

アンは、にやっと笑った。

「了解。泣きポイント、あとでまとめて請求するわ」

森の中から、低い咆哮が響いた。

クマの影が、木々の間からぬっと現れる。

肩から背中にかけて、炎がまとわりついている。

オオカミは、その少し後ろ。

尻尾の付け根が赤く燃え、目がギラリと光る。

猟友会のおっちゃんたちが、車の陰からライフルを構える。

あんこが、ドローンの映像を見て叫ぶ。

「オオカミ、右肩と尾の付け根が炎のピーク！クマは背中の中央が一番熱い！まずは“動きの速い方”から！」

猟友会リーダーがうなずく。

「最初の1発は、オオカミや。こいつに暴れられたら、クマどころやない」

アンが、前に飛び出した。

「うちはオオカミ担当や！りう、クマを少し山側に追って、距離あけて！」

「了解」

りうが、地面を蹴る。

リッチーは、少し下がった位置から全体を見ながら走る。

「ボクは“線”担当ね。どっちも街側には行かせない」

最初の突入。

オレンジ色の防火服が、炎の光の中を走る。

クマとオオカミは、ふっと目を細めて、アンたちに視線を向けた。

一瞬、焔病の赤い光に、別の色が混じる。

迷い。

恐怖。

でも、次の瞬間、炎がまた強くなる。

尻尾と肩の炎が、熱風のように吹き付けた。

防火服の表面で火の粉が弾ける。

アンのひげが、じりっと焦げた。

「っつ…！」

それでも、アンは吠えた。

「うちを見るんや！人間ちゃう！今ここにおるんは、犬や！あんたを撃ちたいんやない、“炎の中身”に当てたいだけや！」

オオカミの足が、一瞬だけ止まる。

その隙を、猟友会リーダーは見逃さなかった。

「1発目！」

夜の山に、短い破裂音が響いた。

薬入りの麻酔弾が、オオカミの右肩の炎の縁に突き刺さる。

炎が、バチッと青白くはじけた。

オオカミが、短くうめき声を上げる。

あんこがモニターを見て叫ぶ。

「寄生虫反応、肩から半分くらい減った！でも、尾の方はまだ強い！」

「次！」

猟友会の2発目が、クマの背中に向かって飛ぶ。

クマは、ぎりぎりのところで体をひねり、弾は炎だけをかすめて飛び去った。

背中の炎が少し揺れただけで、ほとんど効果はない。

「…外れた」

りうが歯ぎしりする。

クマが怒りの雄叫びを上げ、前足で地面を叩いた。

その衝撃で、土が爆ぜ、木の枝に火の粉が飛ぶ。

消防隊が、すぐに水を噴射する。

「上の火はうちに任せろ！あんたらは下だけ見とけ！」

消防隊長の声が飛ぶ。

けれど、クマの突進は止まらない。

アンたちに向かってまっすぐ走ってきた。

「りう、下がれ！」

アンが叫ぶ。

りうはギリギリで横に飛びのき、クマの爪が地面をえぐる。

すれ違いざまの熱で、防火服の表面がじゅっと音を立てた。

「っ、あっつ…！」

リッチーが、横からクマの前を横切るように走る。

「こっちだよ！こっちに来て！」

牧羊犬の動きで、クマの進行方向をわずかにそらす。

あんこが、画面を指さす。

「背中の炎が、腰の方に移った！腰の右側がピーク！」

「3発目！」

猟友会が引き金を引く。

弾は、クマの腰の炎に突き刺さった。

炎が、じゅうっと音を立ててしぼむ。

クマの動きが、一瞬だけ鈍くなった。

けれど、まだ倒れない。

目の赤さも、完全には消えていない。

あんこが、静かに告げた。

「…3発消費。残り、2発だけ」

アンの心臓が、どくんと大きく打った。

防火服の中は、もうサウナみたいだ。

汗が目に入り、視界がかすむ。

りうもリッチーも、息が荒い。

猟友会のおっちゃんたちの手は震えていた。

肩にかかる重さ。

引き金を引いた回数。

「…すまん。2発目、外した分は、わしの腕や」

リーダーが、悔しそうに言う。

アンは首を振った。

「まだ終わってへん。でも、このままやと…」

その時だった。

山の向こうから、たくさんの足音と吠え声が聞こえてきた。

「ワン！」「ワフ！」「ウゥ…ワン！」

ルナが顔を上げる。

「この声…」

リッチーが笑う。

「このテンポは…」

アンが、目を見開いた。

「ギブリや！」


つづく