オーシャン・ドッグスⅢ🐕　第24話：ほんま生意気な柴犬やな

クマとオオカミが、最後の一本線に突っ込んできた。

炎に照らされた瞳の奥で、何かが揺れる。

アンは、クマの前に飛び込んだ。

防火服の表面で、熱風がごうっと音を立てる。

クマの目と、アンの目が合った。

その瞬間、アンの首元で、スサノオのチャームが微かに光る。

世界が、半分だけ暗くなった。

アンの目に、別の夜が映る。

狭い檻。

小さなプール。

子どもたちの歓声。

フラッシュ。

ガラスに叩きつけられる手。

失敗した餌やり。

怒鳴り声。

バケツが飛ぶ。

クマの心の中で、何度も繰り返されてきた“こわい”の記憶。

「…ごめんな」

アンは、スサノオの中でつぶやいた。

「うちら、人間と一緒に生きてきたけど、人間の“怖さ”もよう知っとる。だからこそ、今ここで言うわ」

現実の世界で、アンは吠えた。

「“こわい”って言ってええ！怒鳴られて怖かったんやろ！狭い檻、イヤやったんやろ！水が変わるたびに、何が起きるんか不安やったんやろ！」

クマの足が、1歩だけ止まった。

炎の中の目が、かすかに揺れる。

その一瞬を、りうが見逃さなかった。

横から突っ込むふりをして、クマの体のバランスをわずかに崩す。

リッチーが、反対側から走り、クマの進路をほんの少しだけ曲げる。

あんこが叫ぶ。

「首の左側！そこが、今いちばん炎が集中してる！」

「4発目！」

猟友会リーダーが引き金を引く。

弾は、クマの首の炎の縁に突き刺さった。

炎が、ぱちん、と音を立てて弾け飛ぶ。

クマの目の赤が、すこし薄くなった。

体を支える前足が、ぐらりと揺れる。

クマは、地面にどさりと膝をついた。

息が荒く、肩が上下する。

でも、もう炎はほとんど残っていない。

あんこが確認する。

「クマの寄生虫反応、ほぼゼロ！焔病は収束してる！」

アンは、クマに向かって静かに言った。

「終わりやない。これから“怖かった話”を、ゆっくり聞いてもろて、もう2度とあんな目させへんようにするんが、人間の仕事や」

クマの瞳に、うっすら涙のような光が浮かんだ気がした。

その間に、オオカミが別の方向へ走り出していた。

ワンワン隊が、外側から吠える。

「そっちは行き止まり！」

「そっちは水たまり！」

きいろ率いるインコ隊が、嫌な匂いの水を撒く。

「その先、イヤでしょ？そっちはやめときなよ」

オオカミは、鼻をしかめて方向を変える。

そして、最後の一本道に戻ってきてしまう。

その前方には、アンではなく、リッチーが立っていた。

「ボクが前をやる。アンは、さっきクマの心をいっぱい見たでしょ。その分、後ろで支えて」

リッチーの目は、いつもより少しだけ真剣だった。

牧羊犬として、何度も群れを導いてきた目。

あんこが、ドローン映像を見て叫ぶ。

「オオカミの尾の付け根！炎のコアはそこに全部集まってる！ここを逃したら、寄生虫はまた全身に散る！」

猟友会リーダーの手が震える。

「最後の1発や…。これ外したら、わしは一生、銃持てんかもしれん」

アンが、背中から声をかけた。

「おっちゃん。これは“殺すための弾”やない。“撃った先で、生きるための弾”や。その手ぇは、今までたくさん撃ってきた分、ほんまは誰よりも“当てたくない場所”を知っとるはずや」

リーダーは、小さく笑った。

「ほんま、生意気な柴犬やな…。よっしゃ。ほな、“生かすためのトリガー”引いてみるか」

リッチーは、オオカミの真正面に立った。

目を見て、静かに話す。

「ねえ。君、本当はどんな場所が好きだった？群れと走る草原？夜、静かに星を見る丘？」

スサノオの光が、今度はリッチーの首元でわずかに揺れた。

オオカミの瞳の奥に、記憶の断片が浮かぶ。

雪の匂い。

仲間の体温。

遠くの街の明かり。

近づく足音。

鳴り響く銃声。

「怖かったね」

リッチーは、そっと言った。

「その怖さ、ぜんぶ“今”に一緒に持ってこなくていいんだよ。怖かったって言って、そこで止めていい。逃げてもいい」

オオカミの足が、わずかに震えた。

その尻尾の炎が、ひゅっと大きくなった瞬間。

あんこが叫ぶ。

「今！尾の付け根、炎が最大！」

「5発目！」

猟友会リーダーが、最後の引き金を引いた。

弾は、夜の空気を裂いて飛び、オオカミの尾の炎の縁に突き刺さる。

炎が、まるで氷に飲み込まれたみたいに一気にしぼんだ。

オオカミの目の赤が、ゆっくりと消えていく。

代わりに、深い疲れと混乱の色が浮かんだ。

オオカミは、その場に崩れ落ちるように座り込んだ。

あんこがモニターを見て、大きく息を吐いた。

「寄生虫反応、消えた…。焔病、治療成功」

アンは、その場にへたり込みそうになって、なんとか踏みとどまった。

つづく