オーシャン・ドッグスⅢ🐕　第25話：怖かっためちゃくちゃ怖かった

防火服の中は、もう限界だった。

ルナが駆け寄り、防火服のファスナーを少しだけ開ける。

熱気がふわっと出て、白い湯気みたいに夜の空気に溶けた。

「今、体温計ったら怒るでしょ」

ルナが、少し涙目で笑う。

「怒らへん。むしろ、“ようここまで持たせたな”って褒めるわ」

アンも笑って、でも足が少し震えていた。

りうの足の毛は、ところどころ焦げていた。

リッチーのひげも、少しちりちりになっている。

ルナは、3匹の火傷を注意深く見ていく。

「全員、“ちょっとやけど”じゃないからね。ちゃんと痛いって言って。“怖かった”もセットで、あとで全部聞くから」

アンは、少しだけ目を伏せた。

「怖かった。めちゃくちゃ怖かった。でも、“怖い”って言えたから、多分今ここにおる」

ギブリが、少し離れたところでワンワン隊をまとめながら聞いていた。

「アンちゃん。さっきの吠え、“服の見せ場”どころやなくて、本当に“命の使い方”だったね」

きいろが、インコ隊のタンクを外しながら笑う。

「空から見ててね、“あ、今だ”って分かったよ。すごくきれいな1本道だった」



猟友会リーダーが、ゆっくりと銃を下ろした。

手が、まだかすかに震えている。

「…5発全部撃ち終わって、誰も死んでへん山は、初めてや」

サチエが、少し離れた指揮車から降りてきた。

アンの前にしゃがみ込み、頭をそっとなでる。

「ようやったな、アン。“撃つしかない世界”に、1本“別の道”通したで」

アンは、息を整えながら言った。

「これで終わりやない。焔病の元は、まだ北極の火ノ帯のふちでくすぶっとる。うちらはそこまで行って、“元栓”閉めてくる」

サチエは、まっすぐアンを見た。

「約束する。日本政府として、共立製薬として、この薬を量産できるように全力を尽くす。撃たなあかん子を、1匹でも減らせるようにな」

ルナが、小さく付け足す。

「そして、インフェルノみたいに、“怖かったね”って言える場所を増やす」

アンは、夜空を見上げた。

六甲山の向こうに、小さな星がいくつか見える。

そのずっと向こうに、北極の空がある。

オーロラの揺れる空。

そこに、火ノ帯ノフチニ潜ムモノがいる。

「世界のてっぺんにも、“隣の家”がある。ここで焔病を止められたんやったら、あっちでも、きっと止められる」

アンは、小さく笑った。

「なあ、スサノオ。次は北極で、“怖い”を一緒に見ような」

首元のチャームが、ほんの少しだけ、返事みたいにぴくりと震えた。

こうして、神戸の山での焔病事件は、誰も射殺されることなく、静かに幕を閉じた。

クマとオオカミは、鎮静剤と治療を受けながら、もう一度「人間とどう向き合うか」を、ゆっくり学び始める。

猟友会のおっちゃんたちは、銃を磨きながら、今まで撃ってきた夜のことを思い返す。

神戸市消防局は、濡れたホースを片づけながら、

「火を消すだけやなくて、“燃やされる前”の話も聞かなあかんな」

と語り合う。

ワンワン隊とインコ隊は、今日の吠え声と飛び方を振り返って、次に備えてフォームを直す。

そして、アンたちは。

焦げ跡のついた防火服を脱ぎ、シバ・ゼロの甲板に戻っていく。

待っているのは、石のカメポン。

北の方角に向かって、また小さく光る甲羅。

「神戸の火は、ひとまず消えたで」

アンは、石の甲羅に前足を乗せてささやいた。

「次は、カメポンの生まれ故郷の海や。世界を燃やす前に、ちゃんと“怖い”を聞きに行こな」

北極からの、かすかなささやきが。

風の中で、確かに返事をした気がした。

つづく