オーシャン・ドッグスⅢ🐕　第20話：射殺せんで済む道があるなら

隣のスクリーンが切り替わる。

白衣を着た獣医と、スーツ姿の研究者。

画面の右下に、小さく社名が映っている。

共立製薬と、ユニ・チャーム ペット Pro のロゴ。

「犬のフィラリア対策で培われた技術を応用し、プランクトン寄生虫だけを狙い撃ちにする薬剤を開発中です」

研究者が言う。

「体の外に打ち込んでも、炎の縁を通して血管に届き、寄生虫だけを死なせます。ただし、炎の出ていない場所に打ち込んでも効果が薄く、“燃えている部分”を狙う必要があります」

サチエが、アンたちを見る。

「問題は…」

画面に、数字が出る。

“試作弾 5発”

「今は、量が5発分しかない。量産するには、まだ時間がかかる」

りうが小さく息を呑む。

「5発…」

「5発で、シンリンオオカミとアメリカクロクマの焔病を止めなあかん」

サチエが静かに告げた。

「もし外したら、その分だけ“殺すしかない”未来が近づく。それでもやるか、アン」

アンは、すぐには答えられなかった。

頭の中に、猫島で見たインフェルノの炎が浮かぶ。

リョーマの焼けただれた背中。

泣きながら、それでもインフェルノの尻尾を噛み切った、あの顔。

「…やる」

アンは、ぎゅっと爪を立てて言った。

「射殺せんで済む道があるなら、“1回でも”試さなあかん」

サチエが、少しだけ微笑む。

「ほな、作戦立てよか」



神戸どうぶつ王国の会議室には、動物の写真がたくさん貼られていた。

草原を走るシンリンオオカミ。

プールで遊ぶアメリカクロクマ。

飼育員たちの目は、疲れて赤かった。

「目が、突然赤くなったんです」

1人の飼育員が、手を握りしめて話す。

「最初は、何かに驚いただけかと思いました。でも、その日の夜、オオカミの群れの中の1頭が、檻の柵を燃やしたんです」

別の飼育員が続ける。

「クマのプールの水温を少し変えた日でした。フィルターの故障で、水がぬるくなってしまって。クマが驚いて暴れて、スタッフが大きな声で怒鳴ってしまった」

その瞬間の映像が、防犯カメラの記録で流れる。

クマの目がカッと見開かれ、瞳が赤く光る。

尻尾のあたりから炎が立ち上がり、毛が焦げていく。

「それからは、近づくだけで危険な状態です。僕らも、もう檻の外から見守ることしか…」

アンは、テーブルの上に飛び乗った。

飼育員たちの目が、少し驚いたようにアンを見る。

アンは、ゆっくりと話した。

「うちら、焔病の原因、だいたい分かってきてる。でもな、“こわい”が燃やした火は、薬だけでは消えへんと思う」

飼育員の1人が、はっと息をのむ。

アンは続ける。

「この子ら、なんでこんな目つきになったんか。なんで、こんなに人間が怖なってもうたんか。それ、ちゃんと聞かせて。怒られたこと。寂しかったこと。“もうイヤや”って思った時のこと」

飼育員は、拳をぎゅっと握り、ぽつりぽつりと話し始めた。

餌やりのミス。

来場者の大声。

フラッシュ。

檻をたたく音。

「…ごめんな。あんたらにとって、あれは“地獄”やったな」

アンは小さくつぶやいた。

隣でルナがメモを取り、あんこがchatDOGに入力する。

「恐怖エピソードは、ぜんぶ記録して、あとで“焔病のトリガー”の研究にも使わせてもらうね」

飼育員たちは、何度もうなずいた。

その目には、罪悪感と、それでも守りたい気持ちが同時に揺れていた。


つづく