短編小説　幼なじみのひかげちゃんは鬼の子、泣き虫の子。

「暸〜、またひかげちゃん泣いてるよ〜」
「はあ！？」
クラスのやつにそう言われて、おれはしかめっ面で返した。
「なんでおれに言うんだよ」
「暸がひかげちゃんの保護者だからでしょ」
「ただの幼馴染だって」
はあ、とため息を吐いてから、おれはひかげのところに向かった。
「ほら、なんだかんだほっとけないんだよね、暸くんってさ」
そんなんじゃないっての。
ただ、ひかげを泣き止ますのが、おれが一番得意なだけで。
「ったく、何してんの」
「…暸ちゃ〜ん」
ひかげはおれが来るなり、大きな目に涙をいっぱい溜めて振り向いた。
小学５年生になっても、ひかげは泣き虫のままだ。
「ど、どうしよう暸ちゃん。由衣ちゃんに、私の角が当たっちゃったの…！」
ひかげは、額から生えている２本の角を手で覆い隠すようにしていた。
あー、角か。
「由衣、どこをケガしたんだ？」
「あ、ケガはしてないの。ただ、ぶつかっただけで」
由衣は全然大丈夫そうで、苦笑いしていた。
おれから見ても、どこもケガしていなさそうだった。
「ほら、由衣はこう言ってるぞ」
「で、でも、角だったし…」
ひかげはオロオロしながら、由衣の肩あたりを見つめている。
そこに当たったのか。
んあー、どうすっかなぁ。

ひかげは、自分が鬼だということをとにかく気にしている。
おれからしたら何を今更なんだけど、ひかげがそれじゃ納得しないのも知っている。

「由衣、悪いんだけど一緒に保健室行ってくれないか？」
「うん、いいよ」
「ほら、行くぞ」
「…うん」
保健室に行くまで、ひかげはおれの服の裾を握っていた。

「かすり傷すらないわね。これなら何も心配ないわ」
「ほ、本当ですか…！」
保健室の先生の言葉に、ようやくひかげの強張りがとれたのがわかった。
「よかったな。由衣にお礼言いな」
「ありがとう。由衣ちゃん…」
「ううん、ひかげちゃんは大丈夫だった？」
「私は平気…、鬼だから頑丈だもん」
にへらと頑張って笑顔を作ったひかげに、おれは頭をくしゃくしゃと撫で回しておいた。
角もついでに触る。
「う、わ、暸ちゃん…」
「こんなちっちゃい丸っこい角じゃ、ケガもさせらんないっての」
実際、ひかげの角は大人の鬼に比べて、カドがない。
いくら触っても大丈夫なくらいつるつるしている。
「ひかげちゃんの角は、可愛いもんね」
由衣もくすくす笑いながら、ひかげの角を撫でた。
ひかげはくすぐったそうに、もじもじした。
「そんなに気になるなら、今度角カバーでも編んでやるよ」
「いいね。リボンとか巻いたら可愛いよね、きっと」
ひかげは今度こそ恥ずかしそうにして、おれの後ろに隠れた。
「ふふふ、やっといつものひかげちゃんだ」
その言葉には同意だけど、もう少しおれがいなくてもどうにかなってほしいぞ。
まあ、泣いてないみたいだし、いっか。

「暸ってさ、ひかげをダシにして女子と仲良くしてるの、キモいよな」
はあ〜！？

放課後、下駄箱まで来た時、クラスの男子のそんな声が聞こえた。
「今日も由衣ちゃんに近づいてさ」
「ははは、健太郎が由衣のこと好きなだけじゃん！」
ああ、そういう感じ？
てか、ひかげに何かあるとおれのことを呼ぶのは、お前らじゃん。
「ひかげも、鬼のくせに泣き虫でウザいしさ」
「それはわかる」
「暸のナイト気取りもウザい」
さすがに出ていってやろうと思った時、震える声が聞こえた。
「りょ、暸ちゃんの悪口、言わんといて…！」
見ると、ひかげが真っ赤な顔して、そいつらの前に立ちはだかっていた。
「何してんだ、あいつ」
違う理由で出ていきそうになった時、ひかげの精一杯の声が飛んできた。
「暸ちゃんは、私のこと馬鹿にしたりしないの…！鬼でも、なにでも、絶対馬鹿にしたりしないっ。そんな風に、悪口も言わないっ…！」
ひかげは、そいつらのことを無理に睨みつけていた。
「う、うるさいなっ」
「暸にひっついてないと何にもできないくせに、偉そうに言うなよ！」
「暸ちゃんを悪く言わないでっ」
ひかげの叫びに、おれはすっかり肩の力が抜けた。
ああいうの苦手なくせにな。
「い、行こうぜっ」
「ああ」
ひかげにぶつかるように、あいつらは走っていった。
…明日、ぶん殴っとくか。
一人で突っ立っているひかげのところに、おれは足を運んだ。
「なーにしてんだ、ひかげ」
「…暸ちゃん」
ひかげの片目からポロッと涙が零れた。
あーあ、まったく。
「おれが言われっぱなしでいると思ったのか？」
「暸ちゃん、殴っちゃダメだよ…？」
「でもさ」
「私がイヤだったの。暸ちゃんは悪くないもん…」
ポロポロ泣いているひかげに、おれはそっと肩を叩いた。
「…帰ろうぜ。つか、そのリボンどうしたんだ？」
「由衣ちゃんが巻いてくれた」
「いいじゃん」
「暸ちゃん。昔みたいに手ぇ繋いで帰ろう…？」
「小５にもなって…？」
おれはイヤそうな声を出しながらも、手を差し伸べた。
ひかげが嬉しそうに、ぎゅっと握ってくる。
「ふへへ、暸ちゃんありがとう」
こうすると昔から泣き止むから、今日ぐらいはいいか。

了

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