短編小説『ファイト！！』

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暗くて、静かな、冷たい砂利の隙間。 それが、ボクの知っている世界のすべてだった。

硬い殻の中に閉じこもっていたボクが、外の世界のまぶしさに耐えかねて、小さな頭を突き出したのは、桜の花びらが川面に雪のように降り積もる頃だった。

「ポンッ」

小さな、でもボクにとっては一生を左右するような大きな産声が、川底に響いた気がした。 自由になったボクを待っていたのは、透き通った水の流れと、お腹にくっついた、重くてオレンジ色の大きな「袋」だった。

「……なんだろう、これ」

泳ごうとしても、その袋が重くてうまく動けない。 でも、不思議と怖くはなかった。その袋からは、ボクを包み込むような懐かしい匂いがしたから。
きっと、母さんが作ってくれたんだろう。だから、それを「お弁当箱」と呼ぶことにした。

 
お弁当が少しずつ小さくなって、ボクの体が大きくなっていく。
そして空っぽになる頃、ボクは一人で泳げるアマゴになっていた。

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お弁当箱を使い切り、自分の力で餌を獲るようになった初夏のある日。
激しい雨が川を濁らせ、ボクは岸辺の小さなくぼみに取り残された。

雨が上がると、水はどんどん引いていく。
気づけばボクは、ぬるくなった泥混じりの水溜まりにいた。 エラを必死に動かしても息苦しい。

その時、頭上の光が遮られた。 巨大な影。

（……ああ、食べられるんだ）

ボクは目を閉じた。だけど、

「あったかい……」

それは、冷たい川の中で生きてきたボクが、生まれて初めて触れた「熱」だった。 ゴツゴツした、でも驚くほど柔らかい大きな手が、ボクの小さな体を優しく包み込む。

「ほら、帰りな」

言葉の意味はわからなかったけど、次の瞬間、ひんやりとした本流の流れの中にいた。

ボクは、振り返らなかった。
ただ、胸に刻まれたあの「手の温もり」だけを抱えて、さらに深い淵へと泳ぎ去った。

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あれから、何日が過ぎただろう。 ボクはもう、「お弁当箱」のことも、「温かい手」のことも、意識の奥底にしまい込んでいた。
ただ生きるために。もっと大きな自分になるために。

いつしか、ボクの体からはアマゴの印である朱色のドットが消え、まぶしい銀色の鱗が全身を覆っていた。

「海へ行く」

それは、僕の中に刻まれた、逆らえない本能だった。

海は、想像を絶する戦場だった。

上空から突き刺さる海鳥のクチバシ。
海中を回遊する巨大な捕食者の牙。

何度も何度も死にかけ、そのたびにボクの銀色の鱗は剥がれ落ちた。
けれど、剥がれた鱗のあとに刻まれる傷跡が、ボクをさらに強く、逞しく変えていった。

ボクは、ただ黙って泳いだ。

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彼女は、川辺に立っていた。

岸のあちこちで、サツキが咲いている。
小さな花が、流れのきわを縁取るように続いていた。

水の音が、やけに大きく聞こえる。

足元の石を、つま先で一つ転がす。
それだけのことに、少し時間がかかる。

そのとき、激しい水音。
顔を上げた視線の先、白く砕ける流れの中で、何かが跳ねた。

銀色。

もう一度、跳ねる。

今度は、はっきり見えた。

大きな魚が流れに逆らっている。

何度も、何度も。

ぶつかる。
押し戻される。
それでも、また頭から突っ込んでいく。

思わず、足が止まる。

その体は、ひどかった。

鱗はところどころ剥がれ、赤い身がのぞいている。

水しぶきが上がるたび、光がはじける。

きれいだ、と思ったが、すぐに、違うとわかる。

これは、きれいなんかじゃない。
削れてるんだ。

それでも、やめない。

もう一度、跳ねる。

喉の奥が、熱くなる。

理由は、わからない。ただ、消えないでほしい、と思った。

気がつくと、声が出ていた。

「……ファイト」

流れに消える、小さな声。

魚は、また跳ねる。

今度は、少しだけ前に出た。

胸が、強く打つ。

息を吸う。

「ファイト！！」

声が、思ったよりも遠くまで飛ぶ。

その瞬間、魚が、最後に大きく跳ねた。

白い流れの向こうへ、消える。

あとには、水音だけが残る。

彼女は、その場に立ったまま、
しばらく動けなかった。

やがて、ゆっくりと息を吐く。

足を一歩、前に出す。

さっきより、少しだけ、軽い。

🐟🐟🐟🐟🐟

秋。川辺が紅葉に染まる頃。
ボクは、最上流の静かな淵にいた。

体は重い。
動くたびに、痛みが遅れてやってくる。

それでも、隣には一匹の影がいる。
同じように、傷だらけの体で、静かに水に身を預けている。

流れは、やわらかい。

ボクは、ゆっくりと体を沈めた。

砂利の隙間に、身を寄せる。

尾を振る。

もう一度、振る。

体の奥に残っていたものが、
静かにほどけていく。

水の中に、置いていく。

それだけでよかった。

力が抜ける。

流れに身を預けた、そのとき

ふと、思い出す。

丸くて、やわらかくて、少し重たかったもの。
あの、懐かしい匂い。

手の中に包まれた、あの一瞬のぬくもり。

どちらも、もうない。

でも、

どちらも、ここにある気がした。

ボクの体が、ゆっくりとほどけていく。

水は、冷たい。

それでも、どこかやわらかい。

冷たい水の中。

砂利の隙間に、いくつもの小さな命が眠っている。

それぞれが、
まだ見ぬ光へ向かって、静かに脈を打っている。

おわり

ここまで、一緒に泳いでくださったみなさま、ありがとうございました。

あなたにも
「ファイト！！！」

また、どこかで。