今年7月，《长尾理论》的作者克里斯·安德森(Chris Anderson)出版了一本新书《免费经济学》(Free: The Future of a Radical Price)。
他指出，互联网催生了一种前所未有的趋势，那就是免费！
凡是与网络有关的东西，或多或少，都可以免费得到。你可以免费地在网上浏览新闻、阅读书籍、听音乐、看电影、搜索网页、收发邮件，甚至还可以免费打电话。
刚开始的时候，大家以为这只是因为互联网刚刚起步，商业模式不成熟，免费只是暂时的。后来发现，不对头，免费简直就是互联网的天性，想抛弃都抛弃不掉，互联网文化说到底就是四个字"免费共享"。那些尝试全面收费的网站，都以失败告终。而那些在网上活得最好的公司，恰恰都是本领域免费服务的主要提供者，这绝不是偶然的。
以唱片业为例，这是受互联网冲击最大的行业之一。因为音乐产品的mp3可以在网上免费下载到，所以唱片公司的收入出现了大幅下降。起初，唱片公司的策略是，禁止mp3文件传播。于是，这些公司不停地提起诉讼，后来发现实在是做不到，因为所有人都在下载，根本禁不完。他们就改变策略，允许苹果公司的iTunes网上商店销售合法的mp3文件，每首歌0.99美元，而且文件上面都附有权限管理技术(简称DRM)，防止购买者将文件拷贝给其他人。2007年2月，苹果公司的CEO乔布斯写了一封有名的公开信，建议唱片公司放弃DRM，因为盗版实际上无法防止，不如把自由还给消费者。现在，苹果公司出售的歌曲，都是纯粹的mp3文件，没有任何限制，随便你怎么使用。现实就是，不管法律怎么规定，音乐实际上已经接近于免费产品了，就连唱片公司都已经开始默默接受这个事实了。
为什么免费是互联网的主流？
这里有两个原因。
首先，互联网产品有一个显著特点，用经济学语言说，就是它的边际成本接近0。"边际成本"指的是，新增一个用户所产生的成本。一个网站，多一个人使用，或少一个人使用，成本不会有任何区别。人类历史上，从未有任何一种产品，像互联网那样，可以零成本扩张用户。如果一个网站有大量用户(超过100万)，那么分摊到每个用户头上的运营成本，实际上是很低很低的。更何况，互联网的主要成本----带宽、储存设备、计算能力的价格----都在急剧下降，最终也将接近0。
其次，二进制文件的复制成本也接近零，而且复制非常快捷方便，根本没有办法防止，或者即使有办法，也由于实施成本太高，而不可行。这就是说，只要一个网站卖的是可以被拷贝的东西，它就很难发展收费用户，因为用户之间互相分享的成本太低了。
你可以想一下，一家公司如果想大量发展用户，它会怎么做？传统的方法是，发放一些促销品，供用户免费试用。但是，现在的问题是，既然我的促销品是零成本，而且用户可以方便地互相拷贝，那么为什么我不给所有人免费试用呢？要知道，没有任何一种经营策略，比免费策略更有效了。另一方面，将复制成本为零的商品卖一个高价，实际上也是做不到的。所以，这就是免费模式在互联网上大行其道、无法推翻的原因。
更要命的是，一旦公司的主要业务上了网，那么免费就不再是一个选项了，而是不可避免的唯一选项。因为即使你不免费，你的竞争对手迟早也会免费。就像前面说的，免费是最强大的竞争武器，谁先用谁就能占领市场，那么与其等着对手用，不如我先用，先把你赶出市场再说。2004年4月，Google宣布提供电子邮件服务Gmail，当时Google在电子邮件市场的份额是零，但是它率先提供了1个GB的免费空间，而当时其他公司即使是收费服务，也只提供几十MB空间，于是不出两年，Gmail成了电子邮件网站的老大。这就是免费的力量，就这么简单。
为什么免费是最好的经营策略？
答案就是一句话，因为你可以在短期内快速扩展用户。
很多公司只看到免费模式对利润的冲击，而没有看到事情光明的一面，那就是免费可以带来大量的用户，让一种默默无闻的产品快速成为大明星。而一旦大量的用户在使用你的产品，你还怕赚不到钱吗？事实上，许许多多企业家都梦想着免费奉送自己的产品，但是苦于存在制造成本，而做不到这一点，只有互联网才能让免费模式成为现实。
缝纫机的发明，就是一个例子，说明成本下降带来用户数量激增的好处。1851年，美国人辛格(Merritt Singer)发明了现代缝纫机的雏形，可以极大地提高制衣效率。原来一名针织女工需要14小时26分钟，才能制作一件成衣，现在使用新机器只需要1小时16分钟。一开始，制衣工人对这种机器充满敌意，害怕它抢走他们的饭碗。但是后来的历史却是，缝纫机大大发展了制衣业，而不是摧毁它，制衣工人的收入因为缝纫机而得到了大量增加。因为随着成衣价格的下降，市场需求也增加了好多倍。这就是工业化生产为什么能够创造更多财富的根本原因之一。
免费模式也是如此，它实际上不会摧毁现有的行业，而只会创造出更多的财富，因为免费使得更多的人变得更有能力消费了。
如果免费提供服务，公司靠什么赚钱呢？
克里斯·安德森总结了四种免费模式下的赚钱方法。
1. 增值服务收费(Freemium)
这种方法指的是，用免费版本作为营销工具，让尽可能多的用户使用产品，然后将其中少数用户转化为付费用户，向他们提供更高级的功能。图片储存网站Flickr就是用这种方法，这是最常见的网站经营模式。
2. 广告模式(Advertising)
这种方法指的是，用户可以免费使用网站，但是必须同时接受广告，网站通过广告收入盈利。Google是这方面的先锋。这种方法可以将流量转化为收入，因此也很常用。
3. 交叉补贴(Cross-subsidies)
这种方法指的是，网站本身免费，但是相关的其他商品或服务要收费，通过收费产品补贴免费产品。这有点像打印机公司低价出售打印机，然后通过高价的耗材赚钱。前不久，科技网志TechCrunch介绍了一个婚姻介绍网站，你使用它寻找约会对象是免费的，但是如果你想真正地和对方约会，就必须打网站提供的声讯电话进行安排，而声讯电话是收费的。这样的例子还有很多。
4. 劳务交换(Labor exchange)
这种方法指的是，用户以提供自己的劳务作为代价，来换取免费服务。比如，上网的时候，往往会遇到人机识别的环节，网站要求用户输入一串图片上的字符，以确定这是真实的使用请求。有一家公司叫做reCAPTCHA，就免费提供这样的识别服务，它让用户识别古书上的单词，以帮助提供书籍文字识别的正确率。
未来，免费模式会改变世界，整个商业模式都要在互联网的基础上重构，一切才刚刚开始。
引用一段克里斯·安德森的话：
"我们正在进入免费时代。免费不再是商业噱头，而将成为经营的常态。这个变化有多大？你可以设想一个类似的例子：1954年，核能刚刚出现的时候，美国原子能委员会的主席说，未来电力将可以免费使用，因为人类将拥有无限的核能发电。当然，他的设想落空了，核能具有一定的危险性，所以不能无限使用。但是，要是他是对的，会怎样？如果电力真的可以免费使用呢？
一切都会改变。所有大楼都将改用电力制冷，我们将使用电力汽车，自来水将全部是蒸馏水，内陆的旱地和沙漠都会得到浇灌，化石燃料将不再使用，全球变暖将成为一个历史名词。
今天，真正免费的不是电力，而是互联网。
人类用了几十年时间，做到了计算能力不再需要分配，可以无限供给。我们使用带宽和储存设备的能力，才刚刚开始发展，只有我们的想象力才能限制它。未来的时代是免费互联网的时代，网上的一切都是可以无限使用的，新一代的人类将使用免费网络长大，他们会改变世界。因为，人类需要免费，而且免费也日益成为现实。"
P.S.
我的上一篇文章批评了现行的版权制度。有的读者看完后，认为我只会一味指责，却提不出解决办法。本文就是对此的回应。
另外，我从上一篇文章中还学到了一点，就是当你要挑战主流观念或主流社会的时候，一定要非常谨慎小心，每一句话都必须无可挑剔，否则别人就会抓住一点，来否定你整个的观点，甚至否定你这个人，而事实上他所抓住的那一点根本不重要，只是你为了行文简洁而省略的，与核心观点完全无关。
(完)
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