数学中的“差分”(difference)为何物？

1.    “差(cī)分”(difference)是一个古代数学术语

汉代郑玄注《周礼》时引用郑众所言：“九数：方田、粟米、差分、少广、商功、均输、方程、赢不足、旁要；今有重差、夕桀、勾股也。” 这个“差(cī)分”(又叫衰(cuī)分)在古代数学中，指的是一种“按(不同)等级分配”的算法,“差”和“衰”都是“次第、等级”之意。“差分/衰分”即按递降比例分配，即前面的比例大，后面的比例小。

而单纯表示差(chā)，是指两个数相减的余数。

因此，古代数学上所说的“差分”和现代意义上的“差”不是同一回事，不应该混淆。

2.    “差(cī)分”(difference)在现代数学中存在乱用

追根溯源，我们发现“差分”和“差”是有区别的，但有些数学书上把“difference”译为“差分”是不合适的，如果是一个差值，直接译为“差”或“差量”、“差值”更为合适，译为“差分”会让更多初学者迷惑。